Los reguladores de aviación en Estados Unidos ordenaron la inmovilización temporal de 171 aviones Boeing 737 MAX 9 para controles de seguridad, después que un avión operado por la aerolínea Alaska Airlines sufriera un estallido que dejó un enorme agujero en una parte lateral del fuselaje en pleno vuelo el viernes por la noche, que obligó a realizar un aterrizaje de emergencia.

La Administración Federal de Aviación (FAA) exige inspecciones inmediatas de ciertos aviones Boeing 737 MAX 9 antes de que puedan volver a volar, dijo el sábado el administrador de la FAA, Mike Whitaker y agregó que colaborará con las investigaciones que anunció a su vez la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos (NTSB).

Las inspecciones requeridas duran entre cuatro y ocho horas por avión y afectan a unas 171 aeronaves a nivel mundial.

El incidente

El vuelo 1282 despegó de Portland a las 17:07 del viernes (hora local) para un viaje de dos horas a Ontario, California. Unos seis minutos después, un trozo del fuselaje estalló cuando el avión –con 171 pasajeros y seis miembros de la tripulación– se encontraba a una altura de 4 mil 800 metros (16 mil pies).

Uno de los pilotos declaró la emergencia y pidió autorización para descender a 3 mil metros (10 mil pies), la altitud en la que el aire tendría suficiente oxígeno para respirar con seguridad. Tenemos que volver a Portland, dijo la piloto a los controladores con un tono de voz tranquilo que mantuvo durante todo el aterrizaje.

Un pasajero, identificado como Evan Smith dijo que un niño y su madre estaban sentados en la fila donde estalló el panel, y que la camisa del niño fue succionada y sacada del avión. Sin embargo, nadie resultó herido de gravedad y el avión despresurizado regresó a salvo al aeropuerto internacional de Portland unos 20 minutos después de despegar.

El avión fue entregado a Alaska Airlines a finales de octubre y certificado a principios de noviembre, según datos de la FAA.

El director general de Alaska Airlines, Ben Minicucci, dijo que la inspección podría llevar días. La aerolínea cuenta con 65 aviones 737 Max 9 en su flota y constituyen una quinta parte de los 314 aviones de la compañía. Alaska canceló más de cien vuelos, o 15 por ciento de su programación del sábado, según FlightAware. Por su parte, United Airlines indicó que las inspecciones de los aviones resultarán en unas 60 cancelaciones.

Boeing dijo que estaba trabajando para recopilar más información y que estaba en contacto con las aerolíneas.

Boeing está a la espera de la certificación de su 737 MAX 7 una nave más pequeña y su MAX 10 con mayor capacidad de pasajeros.

El incidente asesta un nuevo golpe a Boeing mientras intenta recuperarse de crisis consecutivas de seguridad y la pandemia bajo enormes deudas.