Madrid.

Investigadores de la Universidad de California en Riverside, Estados Unidos, idearon un método para eliminar selectivamente los recuerdos de miedo en particular, debilitando las conexiones entre las células nerviosas (neuronas) involucradas en la formación de esas imágenes en la memoria.

Una visión, sonido u olor que hemos detectado no puede desencadenar más tarde el miedo, pero si el estímulo se asocia con un evento traumático, como un accidente automovilístico, se forma un recuerdo y las respuestas temibles son activadas por él.

Para sobrevivir en un ambiente dinámico, los animales desarrollan respuestas de miedo a situaciones peligrosas. Sin embargo, no todos los recuerdos en ese sentido, como los del trastorno de estrés postraumático (TEPT), son beneficiosos para nuestra supervivencia. Por ejemplo, mientras una respuesta extremadamente temible a la vista de un helicóptero no es útil para un veterano de guerra, una reacción rápida al sonido de un disparo sigue siendo necesaria. Por el contrario, para los supervivientes de accidentes de coche, no sería bueno revivir el trauma cada vez que se sientan en un auto.

En sus experimentos de laboratorio, Jun-Hyeong Cho, profesor asistente de Biología Molecular, Celular y de Sistemas, y Woong Bin Kim, su investigador posdoctoral, descubrieron que el recuerdo del miedo puede manipularse de tal manera que los beneficiosos son retenidos, mientras los perjudiciales para nuestra vida cotidiana se suprimen.

La investigación, hecha usando un modelo de ratón y publicada en Neuron, ofrece ideas sobre cómo pueden tratarse mejor el TEPS y fobias específicas. En el cerebro, las neuronas se comunican entre sí por medio de conexiones sinápticas, en las que las señales de una neurona se transmiten a otra por medio de neurotransmisores, subrayó Cho, quien dirigió la investigación.

Hemos demostrado que la formación del recuerdo del miedo asociada con una señal auditiva específica implica el fortalecimiento selectivo en las conexiones sinápticas que las transmiten a la amígdala, área del cerebro esencial para el aprendizaje del miedo y la memoria. También comprobamos que el debilitamiento selectivo de las conexiones borró el recuerdo del miedo por la señal auditiva, detalló.

En el laboratorio, Cho y Kim expusieron a ratones a dos sonidos: un tono alto y uno bajo. Ninguno de los dos produjo una respuesta de miedo en los roedores. A continuación, emparejaron sólo el agudo con una suave descarga en la pata de los animales. Después de esto, volvieron a exponer a los ratones a los dos tonos.

Para el tono alto (sin acompañamiento de la descarga), los ratones respondieron cesando todo el movimiento, llamado comportamiento de congelación. Los ratones no mostraron tal respuesta al sonido bajo (sin descarga). Los investigadores descubrieron que este entrenamiento conductual fortaleció las conexiones sinápticas que transmiten las señales de tono alto a la amígdala.

Entonces, los científicos emplearon un método llamado optogenética para debilitar la conexión sináptica con la luz, que borró el recuerdo de miedo para el tono alto. Las neuronas que reciben las señales de tono de alto y bajo están entremezcladas, subraya Cho, miembro del Centro de Interacciones Glial-Neuronales en la Escuela de Medicina de la UC Riverside.