Sidney.

La Gran Barrera de Coral australiana se está emblanqueciendo debido al aumento de la temperatura del mar, fenómeno que podría acelerarse si las condiciones meteorológicas no mejoran, advirtió el martes un grupo de científicos.

Los actuales informes sobre el emblanquecimiento en la Gran Berrera de Coral no corresponden a un episodio masivo de ese fenómeno, indicó Terry Hugues, director del Centro de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral de Australia.

Pero estamos preocupados por la aparición de un número creciente de incidentes de blanqueo menores o moderados en múltiples sectores de la Gran Barrera de Coral a medida que avanza el verano, agregó Hugues.

Los datos del ARC confirman los pronósticos pesimistas formulados por la Universidad de Queensland y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos a fines de 2015.

Los científicos de ambos institutos habían advertido que el fenómeno climático de El Niño (calentamiento de las aguas del océano Pacífico) podía provocar en 2016 el peor episodio de emblanquecimiento de corales en el mundo.

La pérdida de color de los corales es causada por el aumento de la temperatura del agua, que provoca la expulsión de las algas simbióticas que aportan el color al coral.

Janice Lough, investigadora del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS, por sus siglas en inglés), aseguró que las próximas semanas serán cruciales para los corales.

Los servicios meteorológicos prevén temperaturas netamente más elevadas que el promedio durante marzo, lo que podría dar lugar a un emblanquecimiento suplementario de la Gran Barrera, señaló Lough.

Nubes y viento, claves

El efecto podría ser menor si hay viento y nubes, aclaró la científica.

La Gran Barrera de Coral, inscrita en la lista del patrimonio mundial de la humanidad de la Unesco desde 1981, está amenazada por el calentamiento del clima, las escorrentías (corriente de agua proveniente del campo por lluvia o riego) agrícolas y el desarrollo económico.

También por la proliferación de la estrella de mar corona de espinas (Acanthaster planci, su nombre científico), que destruye los corales.

Se trata del tercer fenómeno de emblanquecimiento generalizado después de los observados en 1998 y 2010. El primero había afectado a los arrecifes de 60 países tropicales.

El Niño, que reapareció en marzo y se prolongará hasta la primavera austral de 2016, puede llegar a ser uno de los más intensos en los anales de esta perturbación climática.

Fenómeno irregular, provoca elevadas temperaturas en el Pacífico, fuertes lluvias en algunas zonas e intensas sequías en otras.