El glaciar de Groenlandia que según se cree fue causante del hundimiento del Titanic avanza hacia el mar cuatro veces más rápido que en la década de 1960, lo cual eleva aún más los niveles oceánicos. Además, su inestabilidad podría llevarlo a moverse 10 veces más aprisa que ahora hacia finales de siglo.

El glaciar Jakobshavn, en el suroeste de Groenlandia, que según se cree produjo el iceberg que hundió el icónico trasatlántico de lujo en 1912, es ahora el de movimiento más rápido en el planeta, como resultado de un acelerado incremento en la velocidad con que se derrite la enorme capa de hielo de Groenlandia, señalan científicos.

Mediciones de satélite muestran que en el verano pasado el glaciar se movió a una velocidad sin precedente de 17 kilómetros en un año, o más de 46 metros diarios. Ningún glaciar o corriente de hielo en Groenlandia, en el resto del Ártico o la Antártida ha alcanzado esa marca, apuntan los especialistas.

Vemos velocidades veraniegas más de cuatro veces mayores que en la década de 1990 en un glaciar que en ese tiempo se consideraba uno de los más rápidos, si no el más rápido, de Groenlandia, comenta Ian Joughin, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Washington, en Seattle.

El glaciar empuja más y más hielo hacia el océano y causa una aceleración en la medida en que contribuye al aumento de los niveles del mar, señaló el doctor Joughin. Sabemos que de 2000 a 2010 este glaciar elevó por sí solo el nivel del mar en alrededor de un milímetro. Con la velocidad adicional, probablemente aportará un poco más de esa cantidad en la próxima década, añadió.

Los glaciares y las corrientes de hielo provenientes de zonas altas del interior de Groenlandia son continuamente empujados o atraídos hacia el mar, donde icebergs gigantes se desmoronan o se les desprende la parte frontal, que flota hacia el océano. Muchos terminan en el Atlántico Norte, donde se convierten en un peligro para la navegación.

El glaciar Jakobshavn drena un 6.5 por ciento de la capa de hielo de Groenlandia y produce un 10 por ciento de los icebergs de la isla, que suman 35 mil millones de toneladas de hielo flotante que con el tiempo acabará derritiéndose en el océano abierto.

En los años recientes, la velocidad de este glaciar se ha triplicado en promedio y cuadruplicado en términos de avance máximo, según el estudio publicado en The Cryosphere, la revista en línea de la Unión Europea de Geociencias.

Varios factores han desencadenado esta aceleración, entre ellos el adelgazamiento y retroceso del glaciar tierra adentro, así como las crecientes temperaturas superficiales en la región y una elevación en la tasa de derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia en los meses de verano.

El frente del glaciar, del cual se desprenden los icebergs, se ha retirado más y más hacia el interior de la isla desde el siglo XIX. Sin embargo, durante 2012 y 2013 el frente retrocedió un kilómetro más que en veranos pasados, señalaron los científicos.

Esto significa que cada vez hay menos hielo para contener el flujo del glaciar desde la capa helada que está detrás hacia el mar, señaló Joughin. “Conforme el frente del glaciar retrocede a regiones más profundas, pierde hielo –el hielo del frente que contiene el flujo– y por eso aumenta la velocidad”, añadió.

Es probable que la topografía del lecho rocoso del glaciar, a unos mil 300 metros bajo el nivel del mar, produzca mayor inestabilidad y conlleve a triplicar la velocidad del movimiento en comparación con la de hace 50 años, apuntan los científicos.

Al comparar pares de imágenes tomadas por el satélite TerraSAR-X de la Agencia Alemana del Espacio, los científicos lograron producir mapas del glaciar y estimar la velocidad con que fluye su hielo, explicó el doctor Joughin.

Por ahora el glaciar se desplaza desde la capa de hielo a lo largo de un fiordo profundo. A la larga es probable que su parte frontal retroceda hacia el interior de la isla otros 50 kilómetros de donde se encuentra, añadió.

Jakobshavn es uno de los glaciares más estudiados de Groenlandia; fue bautizado en 1853 por geólogos daneses. Se estima que ha retrocedido 30 kilómetros entre 1850 y 1964, pero comenzó a acelerarse y a adelgazar con rapidez después de 1967.

Los científicos creen que uno de los posibles mecanismos detrás del rápido movimiento hacia el mar sea el derretimiento del fondo del glaciar al entrar en contacto con el lecho rocoso, lo cual reduce la fricción y acelera el movimiento.

El glaciar Jakobshavn fue tema del documental Chasing Ice, de 2012, que capturó el desprendimiento de un enorme iceberg de 7.4 kilómetros cúbicos al precipitarse hacia el mar.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya