Investigadores mexicanos y de Estados Unidos identificaron un nuevo gen que incrementa el riesgo de desarrollar diabetes mellitus tipo 2 en México y América Latina. Ciertas alteraciones en el gen SLC16A11 afectan los niveles de grasa en las células, lo que a su vez aumenta la posibilidad de padecer dicha alteración metabólica.

Los individuos portadores del gen tienen una posibilidad 25 por ciento mayor de presentar el mal, aunque si lo han heredado de ambos padres, su riesgo sube a 50 por ciento, señalaron los expertos cuyo trabajo se publicó en la revista científica internacional Nature.

El proyecto, financiado por la Fundación Carlos Slim, forma parte de la colaboración en el Consorcio Sigma de Diabetes tipo 2, en el cual participan el Instituto Broad del MIT y Harvard, el Massachusetts General Hospital, la Escuela de Medicina de Harvard, la Keck School of Medicine de la Universidad del Sur de California, de Estados Unidos. Por parte de México están los institutos Nacional de Ciencias Médicas y Nutrición Salvador Zubirán (INCMNSZ), de Investigaciones Biomédicas (IIB) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), Nacional de Medicina Genómica (Inmigen) y el Estudio de Diabetes de la Ciudad de México.

Los científicos encontraron que el gen, ya conocido con anterioridad, es común en la población latinoamericana y puede estar involucrado en el transporte de un metabolito desconocido que afecta los niveles de grasa en las células y, por tanto, aumenta el riesgo de diabetes tipo 2.

Esta enfermedad es la principal causa de muerte en el país. La Encuesta Nacional de Salud y Nutrición 2012 reveló que el padecimiento afecta a 6.4 millones de personas en el país, aunque expertos del Instituto Nacional de Salud Pública han reconocido que la cifra puede ser del doble, por las personas que tienen la enfermedad pero no han sido diagnosticadas.

Otras investigaciones ya han documentado la predisposición genética de los mexicanos a desarrollar diabetes.

Ahora, con el trabajo del consorcio Sigma, se agrega un nuevo elemento de riesgo para los mexicanos y el resto de los habitantes de América Latina.

El gen SLC16A11 está presente en sólo 20 por ciento de los asiáticos del Este y es raro en Europa y Africa. Una mayor prevalencia en la población latina explica que la diabetes también sea más frecuente en esta región.

Jose Florez, uno de los coordinadores del estudio e investigador del Broad Institute y el Massachussetts General Hospital, comentó que en el trabajo se incluyeron muestras de individuos con ascendencia europea, asiática, de México y América Latina. Hemos encontrado uno de los más fuertes factores genéticos descubiertos hasta la fecha, el cual podría dar lugar al desarrollo de nuevos tratamientos para atacar la enfermedad, apuntó.

En el caso de las muestras de mexicanos, Teresa Tusie Luna, también coordinadora del proyecto e investigadora del INCMNSZ e IIB de la UNAM, comentó que este es el estudio genómico más grande y exhaustivo sobre diabetes que se haya realizado hasta la fecha. 

Comentó que ya se está utilizando la información para diseñar nuevos estudios, a fin de entender cómo esta variante influye en el metabolismo y la enfermedad. Después se podría desarrollar una mayor evaluación del riesgo y, posiblemente, algún tratamiento específico.

El proyecto cuenta con el apoyo económico del Conacyt, los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, el Consejo Nacional de Investigación Médica de Singapur, y la Veterans Administration de Estados Unidos.

Para dar continuidad al trabajo que busca desarrollar nuevas herramientas de diagnóstico y tratamiento de la diabetes y el cáncer, la Fundación Carlos Slim, que preside Roberto Tapia Conyer, y el Broad Institute anunciaron el inicio de la segunda fase de la Iniciativa en Medicina Genómica, con una contribución adicional de 74 millones de dólares de la Fundación Slim. En total la inversión ascenderá a 139 millones de dólares.