Sao Paulo, 27 de marzo.

Consideradas durante décadas por la Constitución ciudadanos de segunda clase, las empleadas domésticas de Brasil acaban de conquistar beneficios como la jornada de ocho horas.

Una enmienda constitucional aprobada por el Congreso la noche del martes elimina una cláusula que trata a los empleados domésticos como una categoría especial de trabajadores, muestra de cómo el boom económico de la década reciente equilibró algunas de las profundas desigualdades sociales de Brasil.

Estamos finalmente enterrando el último resquicio de la esclavitud, dijo el senador Antonio Carlos Valadares a sus colegas antes de que la enmienda fuera aprobada por unanimidad.

Brasil fue el último país del hemisferio occidental en abolir la esclavitud en 1888, y la Constitución escrita 100 años después reforzó la idea de una relación única entre las familias y sus sirvientes. Pero el boom económico de la década reciente comenzó a cambiar eso, elevando los salarios de las empleadas y obligando a las familias a ser más flexibles con sus expectativas o prescindir de ayuda doméstica.

Con la enmienda constitucional, las empleadas tendrán los mismos derechos que otros trabajadores brasileños: desde jornadas de ocho horas a guarderías pagadas por sus empleadores u horas extras.

La ocasión de la medida sorprendió a algunos, especialmente considerando que la economía viene desacelerándose en los pasados dos años. La prensa brasileña ha especulado con que mucha gente despedirá a sus empleadas antes que ofrecerles los beneficios extraordinarios, y la nueva ley podría empujar a más trabajadores al sector informal.

Tampoco está claro cómo la nueva disposición constitucional será llevada a la práctica en un país donde la informalidad y los acuerdos para burlar la ley son habituales incluso en las industrias mejor establecidas. Pero los nuevos derechos laborales de las empleadas representan una victoria simbólica en Brasil, donde muchos apartamentos tienen entradas y ascensores de servicio y los apartamentos incluyen minúsculos cuartos de empleada.

Creo que ya es hora de que la gente reconozca este trabajo. Uno ve que las actitudes están empezando a cambiar. Si una hace bien su trabajo, debe ser respetada igual que cualquier otra persona, dijo Rita Figueiredo Sousa, empleada doméstica en Sao Paulo.

Mejores condiciones laborales, aun para el sector informal: OIT

Tener una empleada fue durante décadas parte de la vida de muchas familias brasileñas, pero la demanda del servicio aumentó con la expansión de la clase media. Según la Organización Internacional del Trabajo (OIT), Brasil tiene más de 7 millones de empleadas domésticas, más del doble que en todo el mundo desarrollado.

Los profundos cambios sociales en otros rincones del mundo en desarrollo pusieron de relieve la situación de las empleadas domésticas, desde temores de tráfico humano en India hasta una batalla legal sobre los derechos de las empleadas extranjeras en Hong Kong. '

Pero en Brasil una serie de aumentos del salario mínimo y una mejor organización de los trabajadores permitieron mejores condiciones salariales y de trabajo incluso para los trabajadores informales, dijo la OIT en un reciente informe.

La ley laboral brasileña ofrece a empleadas domésticas y personas que cuidan de niños y ancianos vacaciones pagadas, licencia por maternidad y jubilaciones. Los salarios de las empleadas domésticas casi se duplicaron en los pasados seis años, reforzando las crecientes presiones inflacionarias que atormentan a las autoridades económicas.

El costo de los servicios domésticos aumentó más de 12 por ciento en el 2012, la mayor contribución individual al índice de precios al consumo. Y las horas extras y los nuevos beneficios podrían profundizar esa tendencia.

La discusión sobre los derechos de los trabajadores en la Constitución brasileña, 34 puntos en total, también dejó al desnudo un rígido código laboral.

Las empresas se quejan con frecuencia de los elevados impuestos laborales, fuertes multas por despido y un reducido mercado laboral en momentos en que la productividad se estanca en la mayor economía de América Latina.

Sin embargo, algunos sostienen que Brasil ya demoró demasiado en ofrecer a las empleadas los mismos derechos de los que gozan otros trabajadores.

Ahora la ley brasileña está poniéndose al día con las transformaciones económicas que sacaron de la pobreza a una cuarta parte de la población desde la Constitución de 1988, aprobada después de 20 años de dictadura militar.