Madrid. Escondido debajo de la superficie repleta de cráteres de Mimas, una de las lunas más pequeñas de Saturno, se encuentra un océano global de agua líquida.

Este sorprendente descubrimiento, dirigido por Valéry Lainey, del Observatorio de París-PSL, y publicado en la revista Nature, revela un océano joven formado hace apenas entre 5 y 15 millones de años, lo que convierte a Mimas –el satélite que recuerda a la Estrella de la Muerte de la saga La guerra de las galaxias– en un objetivo primordial para estudiar los orígenes de la vida en nuestro sistema solar.

Mimas es una luna pequeña, de sólo unos 400 kilómetros de diámetro, cuya superficie llena de cráteres no dejaba entrever el océano oculto debajo, señaló Nick Cooper, coautor del estudio e investigador honorario de la Unidad de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Químicas de la Universidad Queen Mary de Londres.

Este descubrimiento añade a Mimas a un exclusivo club de lunas con océanos internos, incluidas Encélado y Europa, pero con una diferencia única: el suyo es notablemente joven, se estima que sólo tiene entre 5 y 15 millones de años.

Interacciones de marea con el planeta de los anillos

Esta temprana edad, determinada mediante un análisis detallado de las interacciones de marea de Mimas con Saturno, sugiere que el océano se formó recientemente, basándose en el hallazgo de una irregularidad inesperada en su órbita. Como resultado, proporciona una ventana única a las primeras etapas de la formación de esos mares y al potencial para que surja vida.

El descubrimiento fue posible gracias al análisis de datos de la nave espacial Cassini, de la NASA, que estudió meticulosamente Saturno y sus lunas durante más de una década. Al examinar de cerca los cambios sutiles en la órbita de Mimas, los investigadores pudieron inferir la presencia de un océano oculto y estimar su tamaño y profundidad.

Cooper agregó: “ha sido un gran esfuerzo de equipo, con colegas de cinco instituciones diferentes y tres países que se unieron bajo el liderazgo de Lainey para descubrir otra característica fascinante e inesperada del sistema de Saturno, utilizando datos de la misión Cassini”.

El descubrimiento del joven océano de Mimas tiene importantes implicaciones para nuestra comprensión del potencial de vida más allá de la Tierra. Sugiere que incluso las lunas pequeñas y aparentemente inactivas pueden albergar océanos ocultos capaces de sustentar condiciones esenciales para la vida, según los autores.