Madrid. El primer tipo de molécula que se formó en el universo, una combinación de helio e hidrógeno, fue detectado en el espacio, culminando décadas de búsqueda.

Los científicos descubrieron su firma en nuestra galaxia utilizando el equipo aéreo más grande del mundo: el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja de la NASA, o Sofia. mientras el avión volaba sobre la superficie de la Tierra y apuntaba sus sensibles instrumentos hacia el cosmos.

Cuando el universo aún era muy joven, sólo existían pocos tipos de átomos. Los científicos creen que alrededor de 100 mil años después del Big Bang, el helio y el hidrógeno se combinaron para crear una molécula llamada hidruro de helio por primera vez, la cual debe estar presente en algunas partes del universo moderno, pero nunca se había detectado en el espacio, hasta ahora.

Sofia encontró la molécula misteriosa en la nebulosa llamada NGC 7027, remanente de lo que una vez fue una estrella parecida al Sol, localizada a 3 mil años luz de distancia, cerca de la constelación de Cygnus.

El descubrimiento prueba que el hidruro de helio puede, de hecho, existir en el espacio. Esto confirma una parte clave de nuestra comprensión básica de la química del universo primitivo y cómo evolucionó a lo largo de miles de millones de años en la química compleja de actualidad. Los resultados se publican en Nature.

Esta molécula estaba al acecho, pero necesitábamos los instrumentos adecuados para hacer las observaciones en la posición correcta, y Sofia pudo hacerlo perfectamente, señaló Harold Yorke, director del Centro de Ciencia de ese observatorio, en Silicon Valley, California.

Hoy día, el universo está lleno de estructuras grandes y complejas, como planetas, estrellas y galaxias. Pero hace más de 13 mil millones de años, después del Big Bang, el universo primitivo estaba caliente, y todo lo que existía eran algunos tipos de átomos, en su mayoría helio e hidrógeno.

Cuando los primeros se combinaron para crear las primeras moléculas, el universo pudo enfriarse y comenzó a tomar forma. Los científicos han inferido que el hidruro de helio fue esta primera molécula primordial.

La falta de pruebas de la existencia de hidruro de helio en el espacio interestelar fue un dilema para la astronomía durante décadas, indicó en un comunicado Rolf Guesten, del Instituto Max Planck de Radioastronomía, en Bonn, Alemania, y autor principal del artículo.