Desde el descubrimiento del primer exoplaneta alrededor de una estrella como el Sol, en 1995, los astrónomos han hallado más de 3 mil 700 nuevos mundos fuera del Sistema Solar. El estudio de ellos ha dado como resultado conocer cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios, y al mismo tiempo, qué tan común es el nuestro, la Tierra y la vida en ella.

En 2017, científicos que trabajan en el Telescopio Espacial Kepler de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadunidense (Nasa, por sus siglas en inglés) informaron que 10 exoplanetas tienen condiciones similares a la Tierra, es decir, existe la posibilidad de hallar agua en sus superficies rocosas.

En ese contexto, el Instituto de Astronomía (IA) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), mediante el Observatorio Nacional Astronómico de San Pedro Mártir, en Baja California, participa en la búsqueda de planetas pequeños con el proyecto SAINT-EX (Search and Characterisation of Transiting Exoplanets), telescopio de un metro de diámetro con instrumentación de vanguardia.

Yilen Gómez Maqueo Chew, del IA y coordinadora de SAINT-EX, explicó que es el primer proyecto en México dedicado específicamente a la búsqueda de exoplanetas, además de que lo estamos haciendo con expertos del primer mundo, que están a la vanguardia en estas investigaciones.

Brillo y caída de luz

El objetivo de SAINT-EX, continuó, es la búsqueda de planetas alrededor de las estrellas más pequeñas y frías del universo. Explicó que midiendo el brillo de las estrellas veremos cuando un planeta eclipse a su astro, hay una caída de luz, la cual sucede cada determinado tiempo, porque el primero gira alrededor de él, nos dice que allí hay un exoplaneta y nos da información de su tamaño.

La especialista en sistemas planetarios extrasolares y estrellas de baja masa detalló que la construcción para el SAINT-EX empezó en octubre de 2017 en el observatorio de San Pedro Mártir. Agregó que para el verano llegará el telescopio para su instalación y así comenzar las observaciones astronómicas.

Gómez Maqueo señaló que es un proyecto de colaboración entre el IA, las universidades de Berna y Ginebra y el grupo PlanetS, de Suiza, así como la Universidad de Cambridge, de Reino Unido.