Para descubrir más planetas fuera del sistema solar, investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) trabajan en el proyecto Saint-ex (Search and Characterisation of Transiting Exoplanets), liderado por la Universidad de Berna, Suiza. Especialistas del Instituto de Astronomía explicaron ayer que en 2018 se realizarán las primeras observaciones con un telescopio de un metro de diámetro que se construye en el observatorio de San Pedro Mártir, Baja California, como parte del proyecto.

En conferencia, las astrónomas Yilén Gómez y Leticia Carigi se refirieron a los 10 exoplanetas de tamaño similar al de la Tierra cuyo descubrimiento fue anunciado esta semana por la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (Nasa, por sus siglas en inglés).

El telescopio espacial Kepler de la Nasa halló esos 10 cuerpos celestes, situados en la zona habitable de sus estrellas, a una distancia donde podría existir agua en estado líquido y permitir la vida. En total, desde el inicio de su misión, 4 mil 34 exoplanetas han sido detectados por Kepler.

Es aún un enigma para la ciencia si hay vida en esos planetas, por lo que se necesitan estudios más profundos para saber si puede albergar vida como la conocemos, explicaron las investigadoras.

Indicaron que tal vez tome décadas determinar si hay vida en ellos. Aún estamos en las primeras preguntas: ¿existen este tipo de planetas; tienen superficie, agua, atmósfera? Responder esto nos permitirá eventualmente saber si pueden albergar vida, pero no va a ser pronto.

Las científicas de la UNAM explicaron que el propósito del telescopio que se construye para el proyecto Saint-ex –en el que también participan investigadores de las universidades de Ginebra, Suiza, y de Cambridge, Reino Unido– es la caracterización y búsqueda de planetas más allá de nuestro sistema solar.

El nuevo instrumento permitirá medir el brillo de las estrellas cuando otro cuerpo pasa frente a ellas y las eclipsa, lo que se usa para detectar la existencia de los exoplanetas.

Agregaron que la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra ayudará a entender cómo se forman y evolucionan los planetas.