Washington.

La revista Nature proclamó a los 10 investigadores más influyentes del año, entre los que figuran la física argentina Gabriela González y el astrofísico español Guillem Anglada-Escudé.

“Los científicos del top ten de Nature en 2016 son un grupo muy diverso”, subrayó Richard Monastersky, uno de los editores de la prestigiosa publicación. Pero todos han desempeñado un papel clave en los grandes acontecimientos científicos del año, con potencial de contribuir en cambios a escala global.

A continuación, un panorama: La espía de las ondas gravitacionales: La física argentina Gabriela González tuvo un papel clave en el hallazgo de las ondas gravitacionales. Estas minúsculas ondulaciones que ya predijo Albert Einstein perturban el espacio-tiempo y su existencia abrió un nuevo capítulo en la investigación espacial. En su labor de física y portavoz del Observatorio LIGO en Estados Unidos, González coordinó a más de mil investigadores de todo el mundo para lograr ratificar las primeras señales del impactante descubrimiento.

Avance de la inteligencia artificial

El campeón de Go: Como cofundador de la compañía londinense DeepMind, Demis Hassabits tenía una idea en mente: desarrollar máquinas que piensen. A comienzos de año, el software inteligente AlphaGo –que ya ha sido adquirido por Google– superó al campeón sudcoreano en el juego de estrategia Go, Lee Sedol, una vez tras otra. Con sus muchas opciones, Go estaba considerado hasta ahora demasiado complejo para una máquina. Según Nature, es un claro ejemplo del potencial para el rápido avance de la inteligencia artificial.

El amigo de los corales: Terry Hughes, uno de los líderes en la investigación de estructuras arrecifales, hizo saltar las alarmas: la Gran Barrera de Coral australiana sufre el mayor blanqueamiento de coral jamás detectado. En una región de unos 700 kilómetros cuadrados fallecieron dos tercios de corales porque habían perdido unas algas vitales para su existencia y se habían, literalmente, cocido debido al aumento de la temperatura del agua. Hughes se convirtió así en altavoz de los ecologistas: La ventana temporal que tenemos para detener el cambio climático se está cerrando.

El experto en refrigeración: Gracias al holandés Guus Velders, el dañino refrigerante HFC (hidrofluorocarburo), causante de efecto invernadero, está poco a poco desapareciendo de frigoríficos y compañía. Este químico especialista en la atmósfera presentó en las negociaciones climáticas de Ruanda las cifras decisivas para que la comunidad internacional prohibiera por pasos el HFC. Entre otros, India había pedido una moratoria de cuatro años para comenzar con la prohibición, y Velder calculó que ese retraso no tendría grandes consecuencias negativas, lo que fue clave para alcanzar un acuerdo.

La detective del zika: Cuando en Brasil nacieron los primeros bebés con microcefalia, la médica Celina M. Turchi se colocó en primera línea del frente. El gobierno encargó a la experta en enfermedades infecciosas hacer un seguimiento de los casos en el noreste del país.

Turchi contactó a expertos de todo el mundo y formó un equipo multidisciplinario. El intenso trabajo en equipo dio sus frutos: finalmente se pudo demostrar que existía una relación entre las infecciones con zika en el primer trimestre del embarazo y el cráneo y el desarrollo cerebral del bebé.

Una estudiante pirata: Con la alumna de informática kazaja Alexandra Elbakyan Nature eligió a una nueva activista por una ciencia para todos. Elbakyan gestiona la web de piratería Sci-Hub, por medio de la cual se pueden obtener estudios científicos sin necesidad de que medie pago. En 2015, la estudiante fue demandada por violación de Copyright y hacking por la asociación de científicos holandeses. Desde entonces trabaja en la clandestinidad y la web ha cambiado de dominio. Tanto detractores como simpatizantes sostienen que Sci Hub desató un cambio, continúe o no.

Felicitaciones y protestas

Un rebelde de la fertilidad: Cuando en 2016 vino al mundo un bebé con componente genético de tres personas, el experto estadunidense en fertilidad John Zhang cosechó tantas felicitaciones como protestas.

La madre sufría una enfermedad hereditaria rara que afectaba a las mitocondrias, por lo que Zhang y su equipo extrajeron el núcleo maduro, pero aún sin fecundar, del óvulo de la madre, y lo implantaron en el de una donante con mitocondrias sanas. El óvulo fue fecundado con el esperma del futuro papá y nueve meses después nació un niño. Zhang llevó a cabo su intervención en México, debido a los conflictos éticos que plantea esta técnica con algunas legislaciones.

El defensor de las secuencias de ADN: El biólogo Kevin Esvelt, del prestigiado Instituto Tecnológico de Massachusetts (Boston), ha trabajado mucho con los loci de ADN CRISPR-Cas9. Éstos permiten la edición de genes, eliminando algunos de manera relativamente sencilla. No obstante, Esvelt tenía dudas sobre la seguridad de estos procesos, pues podrían crear reacciones oncológicas en cadena no deseadas o incluso utilizarse para la construcción de armas biológicas. Por eso siguió desarrollando el proceso para que sea más seguro y sin marcha atrás, por lo que cosechó un enorme respaldo en 2016 entre los círculos científicos.

El cazador de planetas: El astrofísico español Guillem Anglada-Escudé sintió más alivio que sorpresa cuando quedó claro el descubrimiento del exoplaneta más cercano a nuestro sistema solar. Él y su equipo habían trabajado enfebrecidamente para mantenerse en la carrera de los cazaplanetas y finalmente pudieron demostrar la existencia de Próximo b, que orbita la estrella Próxima Centauri. Ésta es la vecina más cercana al Sol, del que la separan unos 40 billones de kilómetros.

Una física para las minorías: La física nuclear Elena Long investiga un terreno hasta ahora desconocido en su gremio: el trato a los científicos gays, lesbianas, bisexuales y transexuales. Long, quien es transexual, llevó a cabo una encuesta en la Asociación de Físicos Americanos (APS) y presentó sus resultados en una conferencia: más de la quinta parte de los afectados que respondieron habían sufrido discriminación en su entorno laboral. Ahora, Long promueve la igualdad dentro de la APS.