Washington.

La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (Nasa) informó este lunes que el telescopio espacial Hubble captó imágenes de lo que podrían ser emisiones de vapor de agua saliendo de la superficie de la luna helada de Júpiter, Europa, hallazgo que podría permitir a los científicos determinar con mucha más facilidad si hay vida oculta bajo la superficie del océano de esta luna.

Durante mucho tiempo, la humanidad se ha preguntado si hay vida más allá de la Tierra. Europa podría ser ese sitio, dijo a los reporteros en una teleconferencia Paul Hertz, director de la división de astrofísica de la Nasa.

Los resultados aumentan nuestra confianza en que pueda haber agua y otros materiales del océano oculto de Europa en la superficie de ella y de que estén disponibles para estudiarlos sin aterrizar ni excavar a través de todos esos kilómetros de hielo, explicó Hertz.

El descubrimiento, que será publicado en la edición del 29 de septiembre de la Revista de Astrofísica, atrajo gran atención luego de que la Nasa emitió la semana pasada una declaración en la que anunció una conferencia de prensa para este lunes sobre evidencia de una sorprendente actividad en Europa.

Más tarde, la agencia espacial estadunidense aclaró en Twitter: ¡Alerta! ¡Ningún extraterrestre!

Europa, una de las lunas más grandes de Júpiter, es ligeramente más pequeña que la de la Tierra. Tiene un enorme océano global que contiene el doble del agua de los océanos de nuestro planeta, pero está protegida por una capa de hielo extremadamente frío y duro de espesor desconocido.

Proyecciones como dedos

En el nuevo estudio, el equipo encabezado por William Sparks, del Instituto de Ciencia Telescópica Espacial en Baltimore, Maryland, observó unas proyecciones como dedos al ver a Europa pasar frente a Júpiter.

El objetivo original de la propuesta de observación del equipo fue determinar si Europa tiene una atmósfera delgada y extendida, pero también se dio cuenta de que salía vapor de agua de la superficie de ese satélite.

En 10 ocasiones por separado en el transcurso de 15 meses, el equipo observó a Europa pasar frente a Júpiter y vio lo que podría ser la salida de emisiones en tres de estas ocasiones.

El hallazgo siguió a un descubrimiento similar en 2012 en el que un equipo encabezado por Lorenz Roth, del Instituto de Investigación Southwest, detectó evidencia de vapor de agua saliendo de la helada región polar sur de Europa, alcanzando más de 160 kilómetros hacia el espacio.

Los dos equipos usaron el telescopio espacial Hubble, pero emplearon métodos totalmente independientes para llegar a la misma conclusión, señaló la Nasa.

Hasta ahora, las observaciones indican que las emisiones podrían ser sumamente variables, lo que significa que pueden surgir de forma esporádica y luego desaparecer, dijo.

En caso de confirmación, Europa sería la segunda luna del sistema solar en tener emisiones conocidas de vapor de agua. En 2005, la sonda estadunidense Cassini detectó emisiones de vapor de agua y polvo saliendo de la superficie de Encélado, una de las lunas de Saturno.

Los científicos podrían usar la visión infrarroja del telescopio espacial James Webb, que será lanzado en 2018, para confirmar las emisiones en Europa, explicó la agencia espacial estadunidense.

La Nasa también informó que mandará una misión a Europa para confirmar la presencia de las emisiones y estudiarlas en varios acercamientos.

La vida como la conocemos requiere agua líquida y Europa está en la lista de la Nasa porque es uno de los sitios más probables para encontrar agua en nuestro sistema solar, señaló Adrian Lenardic, geofísico planetario de la Universidad Rice, no involucrado en el estudio, en un comentario sobre los nuevos hallazgos del Hubble.

Si uno encuentra un lugar con agua líquida, las posibilidades de que tenga vida, aunque en este momento sean pequeñas bacterias, aumenta. Y eso es lo emocionante. Ese es el gran atractivo.