Para mejorar la conservación del nopal, vegetal que se ha convertido en uno de los principales alimentos del país, Teresa Flores Reyes, del Centro de Investigación en Ciencia Aplicada y Tecnología Avanzada (Cicata), unidad Altamira, del Instituto Politécnico Nacional (IPN), diseñó y desarrolló un sistema óptico automatizado que logra la ablación de las espinas de esta cactácea mediante pulsaciones con láser.

Esta técnica genera una capa densa que impide la entrada y salida tanto de agua como de microorganismos, lo que permite una drástica disminución de mesófilos aerobios, mohos, levaduras y coliformes.

El sistema procesa imágenes que permiten monitorear e identificar las areolas (círculos o coronas donde están las espinas) y determinar sus coordenadas para el proceso de remoción de espinas.

La investigadora señaló que al quitarle las espinas a este vegetal con cuchillo su tiempo de vida comestible se reduce a sólo seis días, mientras con la técnica de la ablación con láser puede alcanzar hasta los cinco meses de vida útil en los supermercados.

La espina es una parte importante de esta planta, cumple las funciones biológicas de retención y transmisión de agua al interior; por ello, al cortarla, se pierde gran cantidad de la pulpa y se inicia el proceso de oxidación o descomposición de la verdura.

Mediante estudios se comprobó que el proceso láser es favorable para conservar la calidad de este producto, destinado a la alimentación humana, destacó.

El nopal u Opuntia (nombre científico) sirve de garantía de seguridad alimentaria debido a su extraordinaria adaptación a climas extremos y a que se produce en tierras donde otros cultivos no podrían sobrevivir, además de que cuenta con propiedades alimenticias.

Flores Reyes señaló que existe una demanda creciente en países europeos, Estados Unidos, Japón y China de la cactácea.