En abril de 2010 hubo un derrame accidental de petróleo en las aguas profundas del norte del Golfo de México. Este accidente se acreditó a la empresa British Petroleum y, si bien se dio en aguas estadunidenses, los mares mexicanos resultaron afectados. Un grupo de 45 académicos de tres instituciones de educación superior han dado seguimiento a las consecuencias negativas que dejó ese derrame y concluyeron que éstas podrían prolongarse por al menos 25 años.

Se trata de expertos de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y de los centros de Investigación Científica y de Educación Superior de Ensenada (Cicese) y de Investigación y Estudios Avanzados del Instituto Politécnico Nacional (Cinvestav).

Luis Soto González, del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología de la UNAM y coordinador académico del proyecto, informó que los estudios revelaron que aunque el hidrocarburo salió proporcionalmente a la superficie, el mayor volumen sigue concentrado en el fondo del norte del Golfo, el cual puede ser dispersado por las corrientes hacia el sur, es decir, hacia aguas mexicanas.

El derrame fue frente a las costas del río Misisipi, a mil 600 metros de profundidad al norte del Golfo, cuyas aguas y recursos son compartidos entre México, Estados Unidos y Cuba.

Aunque el vertido de 4.5 millones de barriles aconteció en zona estadunidense, no hay fronteras físicas que eviten que estos accidentes afecten a las costas nacionales, explicó el oceanógrafo universitario.

Desde julio de 2010, el gobierno federal organizó labores en el Golfo por conducto del Instituto Nacional de Ecología y Cambio Climático, junto con la UNAM, el Cinvestav, el Instituto Mexicano del Petróleo y el Cicese para evaluar el grado de afectación ambiental ocurrido a 800 kilómetros de distancia de los litorales mexicanos,

El proyecto multidisciplinario –informó la UNAM– incluye siete subprogramas de investigación oceanográfica con el fin de identificar el daño al ecosistema marino, mantener vigilancia de las condiciones oceanográficas e interpretar la información recabada para generar escenarios de cambio.

¿Cuánto duran las consecuencias de un derrame?, hemos proyectado que más de 25 años, porque el petróleo no se degrada con facilidad y los elementos tóxicos causan efectos severos a largo plazo en el ambiente marino, detalló Soto González.

Uno de los problemas es precisar qué patrones de dispersión y descomposición tiene el hidrocarburo a mil metros de profundidad.

Ahí la contaminación por petróleo es muy severa, hay mortalidad de peces, mamíferos y nuestro conocimiento es aún limitado. No tenemos muchas respuestas de cómo un sistema como el Golfo de México responde a un caso catastrófico, pero con optimismo esperamos que se recupere por sí solo.

Las instituciones responsables de la investigación siguen el procesamiento de la información para dar respuesta y editar una publicación con un primer esquema de interpretación, porque los efectos del derrame se agravarán.

En los dos primeros años no se detectaron valores críticos de contaminación química, pero sí una tendencia a la alza de algunos metales pesados de crudo, lo que tal vez repercutirá (con mayor fuerza en 10 o 15 años) en la cadena trófica de los organismos que habitan en la columna de agua y de los que se distribuyen sobre el fondo marino, así como de las especies migratorias como tortugas y delfines.