México se medirá en una final con España. No es de futbol ni de otro deporte, sino de un proyecto científico. Será una cerrada competencia para ser la sede norte del Arreglo de Telescopios Cherenkov (CTA, por sus siglas en inglés), con el que se podrán comprender de mejor manera diversos fenómenos en el universo.

Se trata de un conjunto de 20 telescopios ópticos con el que más de mil científicos de 29 naciones podrán observar y analizar el universo de altas energías: los rayos gamma.

Expertos de la UNAM propusieron como sede la Sierra de San Pedro Mártir, en Baja California, donde a 2 mil 800 metros sobre el nivel del mar se encuentra el Observatorio Astronómico Nacional (OAN), el cual está a cargo del Instituto de Astronomía (IA) de esa casa de estudios.

El rival de la sierra mexicana para alojar este importante proyecto internacional es la Isla de La Palma, en las Canarias, España, donde se encuentra el Gran Telescopio de las Canarias.

En entrevista con La Jornada, William Lee, director del IA, explicó que el proyecto CTA incluye dos complejos, uno de 80 telescopios en el hemisferio sur, por el que compiten Chile y Namibia, y en el norte, con 20, donde México y España son los finalistas.

Se trata de instalar los observatorios más avanzandos en su tipo. Se plantea instalar dos en el planeta: sur y norte. Este tipo de telescopios detectan la luz que producen las cascadas de partículas y la de altas energías en la atmósfera, producidas por los cuerpos más energéticos del universo.

Esta propuesta es respaldada por el IA, los institutos de Física, Ciencias Nucleares y Geofísica de la UNAM, y por el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología.

Han sido más de dos años de proceso. En un inicio eran varias zonas en el hemisferio norte que competían por el CTA, entre ellas Arizona y el Tibet. Pero hace un par de semanas (el 25 de marzo) el comité que tomará la decisión se reunió en Alemania y decidió que España y México son los dos finalistas. Esto después de que expertos internacionales evaluaran la pertinencia de cada lugar a partir de la medición de la calidad, del nivel de oscuridad, pertinencia geográfica, física, técnica.

San Pedro Mártir es uno de los lugares más privilegiados del mundo para observar el cielo, tenemos (al año) 80 por ciento de noches despejadas, oscuridad e infraestructura necesaria para iniciar un proyecto de este tipo.

En caso de que el proyecto de los universitarios sea aprobado por el comité de evaluación (en noviembre próximo se dará el resultado), el CTA se instalaría en una planicie llamada Vallecitos, a tres o cuatro kilómetros del OAN. Se trata de un espacio de un kilómetro cuadrado con la capacidad técnica y geográfica para colocar los 20 telescopios; se ubica a 2 mil 400 metros sobre el nivel del mar. Cumple con todas las especificaciones que requiere el proyecto.

El director del AI explicó que el comité definirá el resultado final con base en varios criterios: el financiamiento para y las facilidades para la construcción, el involucramiento del personal académico del país interesado, controles técnicos y científicos, entre otros.

Tenemos que hacer una propuesta bien respaldada. Dar ejemplos de que los proyectos en el país van caminando, como el observatorio de rayos gamma HAWK, inaugurado en Sierra Negra, entre Puebla y Veracruz. Los españoles están ofreciendo una cantidad importante de efectivo para la construcción. Nosotros no podemos ofrecer una cantidad comparable, pero tenemos otras ventajas, como las excelentes condiciones de San Pedro Mártir.