Washington.

La sonda espacial Curiosity halló nitrógeno en la superficie de Marte, descubrimiento significativo, con lo que se sumó una evidencia más en torno a la existencia de vida pasada en el planeta rojo, indicó el martes la Nasa.

Al perforar las rocas marcianas, la sonda encontró restos de nitratos, compuestos que contienen nitrógeno, los cuales podrían haber sido usados por organismos vivos. Este descubrimiento aporta una prueba más de que el planeta rojo reunió en el pasado condiciones propicias para la vida.

El nitrógeno es esencial para todas las formas conocidas de vida, pues constituye un elemento clave de moléculas más grandes como el ADN, que codifica las instrucciones genéticas de la vida. Sin embargo, los científicos subrayan que “no hay evidencia que sugiera que las moléculas de nitrógeno descubiertas provengan de un organismo vivo.

La superficie de Marte es inhabitable para toda forma de vida conocida, indicaron. Según los investigadores, los nitratos son antiguos y resultaron de un proceso no biológico como, por ejemplo, el impacto de un asteroide, relámpagos y otros procesos no biológicos. Hace una semana, la sonda Maven, de la Nasa detectó misteriosas nubes de polvo en la alta atmósfera de Marte y auroras boreales similares a las que se producen en la Tierra.

El polvo, cuyo origen se desconoce, se hallaba a una altitud de 150 a 300 kilómetros sobre la superficie, fenómeno completamente inesperado, destacaron los científicos.

Sin embargo, este descubrimiento, realizado por el equipo de científicos que utiliza el instrumento de Análisis de Muestras en Marte (SAM), se sumó a la evidencia de que el planeta en la antigüedad fue habitable, destacó la agencia en su portal de Internet en español.

Sin embargo, aseveró que no hay pruebas para sugerir que las moléculas de nitrógeno fijado encontradas por el equipo fueran creadas por seres vivos. La superficie de Marte es inhóspita para las formas de vida conocidas, anotó.

El nitrógeno es esencial para todas las formas conocidas de vida, ya que se utiliza en los bloques de construcción de moléculas más grandes como el ADN y el ARN, que codifican las instrucciones genéticas para la vida, y las proteínas.

Las evidencias de nitratos fueron recogidas entre la arena arrastrada por el viento y el polvo en el sitio denominado Rocknest, y en las muestras de perforado de lutolita en los sitios de perforación John Klein y Cumberland, en Yellowknife Bay.

El martes, la misión que India envió a Marte ha sido extendida seis meses, gracias al excedente de combustible de la nave, anunció la agencia espacial india.

“Como el Mars Orbiter tiene suficiente combustible para continuar más de los esperado, la misión se extenderá otros seis meses”, comentó Devi Prasad Karnik, quien es director de la Organización india de Investigación Espacial.

El lanzamiento de la nave Mars Orbiter Mission el pasado septiembre convirtió a India en el primer país asiático en llegar al planeta rojo, y además lo hizo con un ajustado presupuesto.

En principio, el aparato debía regresar a la Tierra este mes, pero los científicos indicaron que se quedará en órbita para estudiar la atmósfera de plantas y su superficie, tras utilizar menos combustible del esperado en estos seis meses.

Los cinco instrumentos científicos a bordo de la nave continuarán recogiendo datos y entregándolos a nuestro centro del espacio exterior para su análisis, explicó Karnik a la Afp.

La exitosa misión del país asiático en Marte, lograda al primer intento, es motivo de orgullo nacional, y el gobierno la ha enarbolado como ejemplo del potencial de lo hecho en India.

El proyecto ha costado 74 millones de dólares, menos de los 100 millones que costó rodar el éxito de taquilla estadunidense Gravity, según recordó el primer ministro, Narendra Modi.

India trata de alcanzar a la vecina China, que ha gastado miles de millones de dólares en su propio programa espacial.