Nueva Delhi/ Cabo Cañaveral, 23 de septiembre.

Con tecnología propia y un presupuesto notablemente bajo de 75 millones de dólares, la India está a punto de ser la primera nación que realice una misión a Marte con éxito en su primer intento.

Si la misión orbital marciana, conocida como MOM, entra en órbita este miércoles por la mañana como está planeado, India se sumará al pequeño club de exploradores del planeta rojo integrado hasta ahora por Estados Unidos, la Agencia Espacial Europea y la antigua Unión Soviética.

Las próximas horas serán cruciales a medida que la Organización Espacial y de Investigaciones de India ordene maniobras para colocar la nave en la órbita designada.

Tenemos que alcanzar la excelencia, dijo el jefe de la agencia espacial, K. Radhakrishnan. Añadió que la misión demostrará la capacidad de India para colocar una nave en órbita alrededor de Marte.

Enorme hazaña

Sería una hazaña enorme para un país en desarrollo de mil 200 millones de habitantes, la mayoría de los cuales son pobres. India posee un sistema de educación científica y técnica del cual han salido millones de expertos en computación, ingenieros y médicos.

Sería también la primera vez que una misión tiene éxito en el primer intento. De las 41 en el mundo, 23 han fracasado, incluidas las de Japón, en 1999, y China, en 2011.

Los científicos reaccionaron con júbilo cuando la nave orbital alcanzó la esfera externa de la atracción gravitatoria de Marte el lunes, al ponerse en marcha el motor principal después de permanecer apagado los 300 días le tomó a la nave surcar los 666 millones de kilómetros desde que se apartó de la esfera gravitatoria terrestre.

La nave está sana. Ha completado 98 por ciento de su viaje a Marte, dijo Radhakrishnan. La agencia espacial confirmó que MOM ajustó su trayectoria como estaba planeado.

Ya hay tres satélites en órbita alrededor de marte: el Orbital de Reconocimiento y el Odisea Marciana, ambos de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos, y el Expreso Marciano de la Agencia Espacial Europea. Dos artefactos estadunidenses exploran el terreno rocoso del planeta.

MOM utilizará cinco aparatos con energía solar para reunir información sobre los sistemas climáticos marcianos y qué sucedió con el agua que se cree existió en grandes cantidades en Marte. También buscará metano, sustancia crucial para la vida terrestre que podría provenir de procesos geológicos.

Por otro lado, un nuevo envío de la empresa SpaceX llegó este martes a la Estación Espacial Internacional (EEI), esta vez con la primera impresora tridimensional jamás puesta en órbita.

Dos días después de despegar de Cabo Cañaveral, Florida, de la mano de un cohete Falcon 9, la nave de carga no tripulada Dragón llegó a la base orbital. El astronauta alemán Alexander Gerst utilizó el brazo robot de la estación para tomar la cápsula con suministros. Se trata del quinto envío de SpaceX, con sede en California.

Bien capturado ese dragón, dijo por radio un operador del Control de Misión. La cápsula Dragón transportó más de 2.2 toneladas de suministros.

La impresora 3D –modelo experimental fabricado por la compañía Made in Space, con sede en California– es la carga que más ha llamado la atención. La NASA trabaja en que algún día los astronautas puedan fabricar las refacciones que necesiten. De momento se trata de una prueba de tecnología con vistas a enviar un modelo más grande y mejor el año que viene.

También llegaron a la base 20 ratones y 30 moscas de la fruta para investigación biológica, baterías para trajes espaciales –para que la NASA pueda reanudar las caminatas espaciales de rutina–, un instrumento de 30 millones de dólares que mide el viento oceánico y el habitual suministro de comida, ropa y aparatos electrónicos.

Reanudarán caminatas

Estados Unidos suspendió el año pasado sus caminatas espaciales de rutina tras una situación de peligro con un casco de astronauta inundado. Ese problema se resolvió, pero entonces se cuestionaron los fusibles de las baterías. La NASA espera retomar las caminatas el mes que viene.

La agencia paga a SpaceX y a la firma de Virginia Orbital Sciences Corp. para que realicen entregas regulares al puesto orbital.

Esta semana, SpaceX –liderada por el multimillonario Elon Musk– ganó un contrato aún mayor y más prestigioso para transportar astronautas estadunidenses a la base, junto con Boeing. Los viajes en la Dragón podrían comenzar en 2016 o 2017.

Dragón se mantendrá en la estación alrededor de un mes. Los astronautas la reabastecerán de experimentos científicos para su regreso a la Tierra. Es la única cápsula de carga no tripulada capaz de devolver artículos.

Otra nave espacial deberá llegar a la base en un par de días. Rusia lanzará el jueves una nave Soyuz desde Kazajstán con una tripulación de tres integrantes. Eso elevará el número de astronautas en la estación a los seis habituales.