Freetown, 29 de julio.

El médico que lidera la lucha de Sierra Leona contra el peor brote de ébola desde que hay registros falleció a causa del virus el martes, dijo el jefe de los servicios médicos del país.

La muerte de Umar Khan, quien había tratado a más de 100 pacientes, se produce después de la de docenas de trabajadores sanitarios locales y de la infección de dos médicos estadunidenses en la vecina Liberia, poniendo de relieve los peligros a los que se enfrenta el personal que intenta frenar la propagación de la enfermedad por África occidental.

Se cree que el ébola ha matado a 672 personas en Guinea, Liberia y Sierra Leona desde el inicio del brote en febrero, según la Organización Mundial de la Salud.

La enfermedad, que es contagiosa y no tiene cura conocida, tiene síntomas que incluyen vómitos, diarrea y hemorragias internas y externas.

Khan, de 39 años y aclamado como un héroe nacional por el Ministerio de Salud, había sido trasladado a una sala de tratamiento dirigida por la ONG Médicos Sin Fronteras en el extremo norte de Sierra Leona.

Falleció el martes por la tarde, menos de una semana después de que se anunciase su diagnóstico, y en el mismo día en que el presidente Ernest Bai Koroma tenía previsto visitar el centro de tratamiento en la localidad de Kailahun, al noreste del país.

Es una gran e irreparable pérdida para Sierra Leona, ya que era el único especialista del país en fiebres hemorrágicas virales, dijo el jefe de los servicios médicos, Brima Kargbo.

La muerte del doctor Khan, de 39 años, aclamado como un héroe nacional, es significativa entre el personal sanitario, porque tiene mayor riesgo de contraer esta enfermedad que se transmite por el contacto con fluidos corporales y que tiene un largo periodo de incubación asintomático, lo cual facilita su propagaciónFoto Reuters

Sistemas de salud débiles están luchando para contener la enfermedad, a pesar de la ayuda internacional que va desde médicos a equipamiento de seguridad.

En Liberia falleció también el doctor Samuel Brisbane tras dos semanas de aislamiento, y los medios estadunidenses se hacen eco del contagio de al menos dos de sus nacionales que trabajan en estos países africanos, Kent Brantly y Nancy Writebol, quienes permanecen estables. En el centro donde falleció Brisbane, en Morovia, han muerto al menos 15 sanitarios desde que se inició este brote.

Por otra parte, la aerolínea de África occidental Asky ha suspendido sus vuelos hacia y desde Sierra Leona y Liberia a medida que aumenta la preocupación por la propagación del virus, desde que se informó de la primera muerte en la ciudad de la costa nigeriana de Lagos, donde viven 21 millones de personas. Asky, con sede en Togo, dijo que dejaría de comprar alimentos en Guinea, donde se identificó el virus por primera vez.

Además, añadió que se comprobaría que los pasajeros que salgan de la capital guineana, Conakry, no presentan signos de la enfermedad antes del despegue.

La principal aerolínea de Nigeria, Arik Air, ha suspendido sus vuelos a Liberia y Sierra Leona por el riesgo de ébola. La tasa de mortalidad del actual brote es de cerca de 60 por ciento, aunque la enfermedad puede llegar a matar a más de 90 por ciento de los infectados.