Washington, 3 de febrero.

El lanzamiento del telescopio espacial estadunidense James Webb, sucesor del Hubble y considerado el observatorio más potente que se desplegará en el espacio, sigue previsto para 2018, dijo el lunes el jefe de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés), Charles Bolden.

Estamos bien encaminados para su lanzamiento en 2018, como se esperaba, dijo al presentar a periodistas los avances del proyecto de casi 9 mil millones de dólares, que ha experimentado problemas de gestión en los años recientes.

Equipo especializado

Los cuatro instrumentos científicos especializados que contiene ya fueron construidos y los 18 segmentos hexagonales de su enorme espejo, entregados, explicó Bolden.

El proyecto del James Webb Space Telescope (JWST, por sus siglas en inglés), que iba a ser lanzado en 2013 e inicialmente debía costar 3 mil 500 millones de dólares, tuvo problemas y retrasos varios, entre ellos una falta de fondos para su desarrollo, que finalmente fueron aprobados por el Congreso.

El James Webb será el telescopio más potente fabricado hasta ahora, con una sensibilidad 100 veces mayor que la del Hubble, lanzado en 1990 y que revolucionó la astronomía.

Explorará todos los campos de la astronomía y todos los periodos de la historia del universo, desde el Big Bang hasta la formación de galaxias y sistemas estelares en la Vía Láctea. Podrá estudiar la atmósfera de los exoplanetas situados fuera del sistema solar, algo impensable hace 10 años, dijo Bolden.

También será el mayor telescopio desplegado hasta ahora en el espacio, con un espejo principal de un diámetro total de 6.5 metros, casi tres veces mayor que el del Hubble.