Wenatchee, Washington, 22 de diciembre.

El gran logro obtenido este año por el mariachi de la secundaria de Wenatchee, dirigido por Ramón Rivera, no fue que sus integrantes viajaran más de mil kilómetros en un autobús lleno de instrumentos musicales o que hayan tenido dos conciertos frente a grandes públicos.

Más bien fue que ocho de sus integrantes, todos ellos hijos de agricultores latinos de la ciudad de Wenatchee, fueron admitidos en la Universidad del Estado de Washington: los primeros en sus familias en ingresar a ese nivel de estudios.

Podrían ser los próximos abogados, senadores, doctores o presidentes de Estados Unidos, dijo Rivera a un teatro lleno de gente que los animaba recientemente durante una de sus presentaciones.

La noticia es una de las historias del éxito de la Secundaria Wenatchee, en la que las autoridades crearon un programa de mariachi para acercar a los hijos de los agricultores en los sembradíos de manzana en Washington con sus orígenes culturales.

Los encargados de la escuela dicen que la clase ha ayudado a los estudiantes a comportarse bien e incluso a mejorar sus calificaciones y a que se gradúen.

Se extiende el interés

Ahora no sólo los hijos de los agricultores están interesados, la invitación está abierta a todos y ya hay integrantes que no son de origen latino.

La clase de mariachi es de liderazgo para nuestros estudiantes porque les enseña disciplina, a trabajar duro, a ser puntuales y a hablar frente al público, dijo Rivera, quien se mudó a Wenatchee de Los Ángeles en 2006 para dirigir el programa, tras lo cual reforzó su enfoque hacia la educación superior.

Wenatchee, localizado en la parte norte del centro de Washington, depende de la agricultura y produce millones de manzanas, cerezas y peras para el mundo. Muchas de las frutas son recolectadas por agricultores inmigrantes de México y Centroamérica. Algunos de los chicos también trabajan en los campos durante el verano.

Para acercarse a ellos, el distrito escolar creó el programa usando música de mariachi en 1997, titulado Mariachi Huenachi, por cómo se escribiría Wenatchee según se escucha en español.

Ahora más de 300 estudiantes en la secundaria participan en él. Más de 45 por ciento de los estudiantes en el distrito escolar de Wenatchee son latinos; 20 por ciento son estudiantes inmigrantes; casi 60 por ciento reciben apoyos para pagar sus desayunos escolares o los consumen gratuitamente, lo cual es también un indicador de la pobreza en la zona, según cifras estatales.

Rivera es consciente de esa realidad económica. Creo que la clave para salir de la pobreza es que recibas educación. La mejor manera de ayudar a tu familia es que termines tus cursos, dijo.

Rivera se aproxima a sus estudiantes usando varios enfoques. Primero les pide un promedio general (GPA según sus siglas en inglés) de 3.0, el máximo posible es de 4.0, para poder tocar.

Para presentarse de gira con el grupo los estudiantes, también deben probar varias cosas. Los estudiantes en el grupo principal saben tocar el violín, la guitarra, la trompeta y el guitarrón. Algunos estudiantes también deben cantar.

Rivera los mantiene ocupados con muchas presentaciones los fines de semana por todo el estado. Tienen un concierto en un partido de futbol de los Sounders en Seattle o en el teatro Tacoma o en la capital del estado para el gobernador Jay Inslee.

Los estudiantes también tocan para asilos en su ciudad.

Todos registran sus actividades y las usan para sus solicitudes de becas y empleos.

Más allá de cantar

Para los 25 integrantes de la banda que sale de gira, que incluye a experimentados y nuevos, los viajes son importantes más allá de la oportunidad de cantar frente a diferentes públicos.

Junto con las presentaciones, Rivera trata de programar visitas a universidades e instituciones de educación superior de manera que los estudiantes, cuyas familias no tienen el dinero para que conozcan estas escuelas, puedan visitar los campus.

En las universidades se reúnen con encargados de admisión para recibir informes sobre becas y préstamos. Si estuviera en casa no podría hacerlo. Mi familia no puede tomar el coche seis o cuatro horas sólo porque yo quiero ir a la universidad, eso no es posible para mí, dijo la estudiante Yajara Ramírez.

Los esfuerzos de Rivera han sido reconocidos por la Universidad de Washington, que le dio a su programa un certificado el año pasado. Los ocho estudiantes admitidos en la Universidad del Estado de Washington también recibieron certificados en una ceremonia en noviembre.

Desde entonces otro estudiante fue admitido para estudiar en la universidad este año.

Como educador y como profesor es nuestra responsabilidad mostrar cosas más allá de Wenatchee, mostrar lo que hay fuera de la secundaria, todo lo que es posible allá afuera, dijo Rivera.

Esto es Estados Unidos, todos tienen una oportunidad, agregó.