Londres, 2 de mayo.

Es probable que en Europa y otras partes del mundo se registren casos humanos de una nueva variedad de gripe aviaria que ha causado la muerte de 27 personas en China, pero eso no debería generar una alarma indebida, dijo el jueves el principal experto europeo en gripes.

En su primera entrevista desde que regresó la semana pasada de una misión científica internacional a China, el profesor Angus Nicoll dijo que el brote de la gripe H7N9 en humanos debe ser tomado muy en serio y vigilado de cerca.

Estamos en el comienzo de un trayecto muy largo con el H7N9, dijo Nicoll a Reuters en una entrevista telefónica desde el Centro Europeo para el Control y Prevención de Enfermedades (ECDC, por sus siglas en inglés), con sede en Estocolmo, donde es jefe del programa de gripes y virus respiratorios.

Nicoll dijo que hay muchas incógnitas científicas por resolver sobre la nueva variedad de gripe que fue detectada por primera vez en pacientes en China en marzo y de la que no había casos registrados en humanos.

Hasta ahora, la gripe afectó a por lo menos 127 personas en China y mató a 27 de ellas, según los datos de las autoridades sanitarias chinas y de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Estudios científicos del virus han mostrado que éste es transmitido a personas por conducto de aves –probablemente pollos–, lo que implica una enfermedad llamada zoonótica, que se contagia a humanos desde animales en vez de entre personas.

Nicoll, que visitó Pekín y Shanghai la semana pasada con un equipo de científicos internacionales, confirmó lo que la OMS dijo varias veces: no hay evidencia, por el momento, de que el virus pase en forma eficiente de persona a persona –un factor que eventualmente convertiría al H7N9 un una seria amenaza de pandemia.

Nicoll dijo que la cuestión más urgente para la salud pública por ahora era identificar la fuente del virus en circulación –el llamado reservorio– que transmite la infección a los pollos y que esporádicamente se traspasa a humanos. Esta tarea podría llevar varios meses.

Casos importados

Mientras tanto, Nicoll dijo que el ECDC, que hace seguimientos de enfermedades en la Unión Europea, y las autoridades sanitarias en todo el mundo deberían esperar la aparición de casos importados de la gripe H7N9.

Taiwán registró su primer caso el 24 de abril, otros países deberían anticipar que personas en viajes de negocios o turistas podrán volver de China ocasionalmente con una infección de esta gripe, dijo el experto.

No estoy seguro cuándo sucederá, pero puede pasar. Si esa persona hubiera abordado otro avión y terminado en París, entonces habríamos tenido un escenario de alarma, dijo Nicoll.