La verdad está allá afuera y, cuando se trata de buscar planetas más allá de nuestro sistema solar, la verdad ha resultado más extraña que la ciencia ficción. Científicos que han pasado los cuatro años anteriores buscando exoplanetas habitables, similares a la Tierra, afirman que han quedado pasmados ante la extensión y diversidad de los extraños mundos que orbitan estrellas distantes, algunos brillantes como diamantes, otros negros como el carbón.

Estamos encontrando una variedad absolutamente enorme de tipos planetarios. Ha resultado una verdadera sorpresa, comentó William Borucki, del Centro de Investigación Ames de la Nasa en Moffat Field, California, investigador principal de la Misión Kepler, que se propone hallar planetas habitables más allá de nuestro sistema solar. El telescopio espacial Kepler ha escudriñado el espacio en busca de las débiles titilaciones de luz estelar causadas cuando un planeta distante pasa frente a su estrella.

Kepler ha identificado hasta ahora 2 mil 740 posibles exoplanetas, de los cuales se han confirmado 114 como tales. A la larga es probable que se confirmen hasta 90 por ciento de los posibles candidatos, añadió el doctor Borucki.

Si bien existen unos 350 exoplanetas del tamaño de la Tierra, no se ha descubierto ninguno en la zona habitable, conocida como distancia Ricitos de Oro de una estrella, donde no haya demasiado calor ni demasiado frío para que exista agua líquida y, por tanto, vida.

Comenzamos a encontrar sistemas con más de un planeta orbitando una estrella, y hasta ahora son muy diferentes al nuestro, indicó Borucki.

Sin embargo, la búsqueda de un planeta semejante a la Tierra continúa. Existen entre 40 y 50 candidatos en la zona habitable, pero ninguno es del tamaño de la Tierra, precisó.

Análisis de las órbitas, movimientos y espectros

El análisis de las órbitas, movimientos y espectros de la luz absorbida por la atmósfera de los planetas ha revelado una variedad notable, mucho mayor de la que predecían los teóricos al principio de la misión, dijo.

En tanto algunos planetas son densos como el hierro, con océanos de metal derretido, otros parecen cuerpos celestiales ligeros como plumas, compuestos de material gasificado o rarificado.

Encontramos un planeta con la densidad del hule espuma: flotaría en el océano; de hecho la mitad de él sobresaldría de la superficie. Más adelante hallamos otro con la mitad de esa densidad, así que la gama de densidades está más allá de lo creíble, expresó Borucki.

Hemos encontrado un planeta que es apenas un poco mayor que la Tierra, pero con la densidad del hierro. Orbita muy cerca de su estrella y su tiempo de traslación es de menos de un día. Es tan caliente que debe de estar derretido, así que debe de tener océanos de lava o posiblemente hierro fundido.

Algunos planetas han resultado tan pequeños como la Luna, en tanto otros tienen varias veces el tamaño de Júpiter, el gigante de nuestro sistema solar, lo cual desafía la lógica convencional acerca de la forma de los planetas, señaló el doctor Borucki.

Se creía que los planetas no podían ser mayores que Júpiter porque se pensaba que si se añadía masa a un planeta sólo se haría más denso, pero no más grande, explicó Borucki en una conferencia reciente ante la Real Sociedad de Londres.

“Hallamos planetas que son dos o tres veces mayores que Júpiter, y éste es del tamaño de una estrella pequeña, así que estamos encontrando planetas tan grandes como estrellas… Hemos descubierto que los planetas pueden crecer mediante algún proceso que aún no entendemos.”

Algunos planetas giran juntos en torno a su estrella, lo que según la teoría exigiría que tuvieran densidades similares. Pero los científicos han descubierto dos que orbitan muy juntos y tienen densidades muy diferentes: uno está hecho de roca y el otro de gas. Lo que esto nos dice es que nuestro concepto de sistemas planetarios, basado en la forma en que está conjuntado el nuestro, probablemente no se aplica a muchos de esos otros sistemas, expuso Borucki.

Incluso las trayectorias de los exoplanetas salen de lo convencional. Antes de la Misión Kepler, la mayoría de los científicos pensaban que planetas rocosos como la Tierra orbitarían cerca de su estrella, en tanto los gaseosos como Júpiter lo harían más lejos, pero se han descubierto grandes planetas gaseosos en órbitas muy cercanas a sus estrellas.

“Hemos descubierto que todo es diferente a lo que se había predicho, excepto una de las predicciones, la de que durante la formación de una estrella se podía formar un planeta. Eso es cierto: hay millones y millones de planetas, pero las órbitas no están donde las esperábamos.

Vemos o veremos miles de planetas, así que nuestras expectativas son razonablemente consistentes en esta etapa del juego. Pero, ¿ese enorme número de planetas implica vida? No podemos decirlo. No hemos encontrado una Tierra en la zona habitable, así que a estas alturas no sabemos si hay otras por allá.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya