Santiago de Chile, 13 de marzo.

Alma, el mayor observatorio astronómico terrestre del mundo, fue inaugurado este miércoles en el desierto de Atacama, en Chile. Posee una potencia sin precedente para escudriñar en las regiones más remotas del universo.

Atención, sala de control, autorización concedida. Apuntar Alma al centro galáctico, ordenó por radio desde el Llano Chajnantor, a más de 5 mil metros sobre el nivel del mar, el astrónomo chileno Antonio Hales, tras ser autorizado por el presidente de Chile, Sebastián Piñera.

Lentamente, 59 de las 66 antenas comenzaron a girar sobre su eje y apuntaron hacia el centro del universo, en medio de los aplausos emocionados de los asistentes al acto, que se realizó unos 2 mil metros más abajo, en el centro de operaciones del observatorio, constató una periodista.

Aquí en este desierto, el más seco del mundo, es un gran privilegio poder inaugurar este observatorio, que es un verdadero gigante de la astronomía y observación, dijo Piñera.

Alma es sin duda el radiotescolopio más poderoso del mundo, agregó el mandatario.

Señaló: El denominado Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (Gran dispositivo milimétrico/submilimétrico, Alma)va dar un aporte significativo a la humanidad, al permitir conocer mejor el universo y tal vez ayudará a descubrir vida más allá de la Tierra.

Lo más avanzado del mundo

Thijs de Graauw, director del telescopio, afirmó: Gracias a los esfuerzos y a las incontables horas de trabajo de los científicos, Alma ya ha demostrado que es el telescopio milimétrico-submilimétrico más avanzado que existe, empequeñeciendo todo lo que teníamos anteriormente. Es como una gran telescopio de 16 kilómetros de diámetro.

En la ceremonia, Tim de Zeeuw, director general del Observatorio Europea Austral (ESO), señaló: Este es un ejemplo de los grandes logros que se alcanzan cuando las instituciones y las naciones unen sus esfuerzos.

Al captar longitudes de ondas milimétricas y submilimétricas invisibles al ojo humano y a otros instrumentos ópticos, Alma puede llegar a las zonas más remotas, oscuras y frías del universo, que surgieron tras el big bang o gran explosión inicial.

A diferencia de los telescopios ópticos o los infrarrojos, puede captar el débil brillo y gas presentes en la formación de las primeras estrellas, galaxias (conjunto de estrellas) y planetas, ubicadas en una zona extremadamente fría del cosmos (entre -200 y -260 grados Celsius).

Nos permitirá estudiar cómo se forman las estrellas y los planetas mediante la observación de las nubes de gas hechas de moléculas, explicó Ryohei Kawabe, el jefe científico del proyecto.

Tras una primera etapa de ciencia temprana, que arrancó a finales de 2011, con la operación de 16 de las 66 antenas, Alma ya está en su segundo ciclo de observación científica y prepara el tercero.

En su primera etapa descubrió que los estallidos de formación estelar más potentes del cosmos tuvieron lugar mucho antes de lo que se pensaba, según una investigación revelada este miércoles.

Se cree que los estallidos de formación estelar más intensos tuvieron lugar en el universo temprano en galaxias masivas y brillantes. Estas galaxias con estallidos de formación estelar convierten vastas reservas de gas y polvo cósmicos en nuevas estrellas a un ritmo frenético, muchos cientos de veces más rápido que en imponentes galaxias espirales como la Vía Láctea.

También encontró azúcar en el gas que rodea una estrella joven similar al Sol, hallazgo que demuestra que los componentes básicos de la vida se encuentran en el lugar y el momento propicios para incorporarse a los planetas que se forman cerca de las estrellas.

Por otro lado, el astrónomo Joaquín Vieira, autor principal del artículo que será publicado este jueves en la revista Nature, explicó: Cuanto más lejos está la galaxia, más atrás miramos en el tiempo, por lo que, midiendo sus distancias, podemos hacer una cronología de cuán vigoroso era el universo para generar nuevas estrellas en las diferentes etapas de sus 13 mil 700 millones de años de historia.

Química espacial

Gracias a su capacidad sin precedente para descubrir elementos químicos en el espacio, Alma podrá también explorar moléculas en las galaxias y estrellas más antiguas, lo que permitirá entender el origen de la vida.

Con 66 antenas que pueden trabajar al unísono, Alma es capaz de llegar hasta lo que se cree sería el origen del universo, en la parte más oscura, distante y fría conocida, hasta ahora invisible para el ojo humano.

Allí también existen moléculas y otros elementos químicos considerados vitales para la vida y que desde ahora pueden ser también captados por el telescopio.

A nivel microscópico, el espacio está lleno de elementos químicos que se unen para formar moléculas, como el agua o el monóxido de carbono.

Sin embargo, esas moléculas no sobreviven a las altas temperaturas que pueden captar los telescopios ópticos, y por eso hasta ahora permanecían prácticamente ocultas.

Según el astrónomo chileno, Antonio Hales, “lo más importante en un telescopio es la capacidad de resolución, la sensibilidad y la frecuencia en la que funciona.

Como Alma es muy sensible las antenas captan gran cantidad de moléculas, y ahora hay que investigar qué es qué, y así es como esperamos hallar nuevas de ellas moléculas.

De momento se ha encontrado agua, glicoaldehido y un par de moléculas más que son precursores de aminoácidos, importantes en la síntesis del ADN y básico para la vida, dijo.

Realmente, la carrera mundial en astronomía astroquímica es justamente para buscar los elementos más complejos, más prebióticos posibles, o incluso bióticos. Si encuentras vida, la hiciste, dijo con pasión este joven astrónomo chileno.

Alma es el primer instrumento que puede observar una gama tan amplia de elementos químicos, y además permite crear imágenes de los resultados.

Hales fue el primero en convertir una de las observaciones de Alma, que llega a los astrónomos en forma de gráficas y números, en una imagen nueva de la vieja estrella R Sculptoris.

El resultado fue tan impactante que sus colegas pensaban que las antenas no estaban funcionando como debía. Inesperadamente, gracias a las moléculas de monóxido de carbono captadas, la imagen reveló una estructura espiral de material alrededor de la estrella, además del anillo circular exterior, nunca vistos.

En los próximos años, los científicos de Alma esperan encontrar muchos más ingredientes que hacen posible la vida en el espacio, paso previo para encontrar, algún día, algún tipo de vida más avanzada.

Alma es una instalación astronómica internacional en la que colaboran Europa, Norteamérica y Asia oriental en cooperación con la República de Chile.

El llano Chajnantor (punto de partida en kunza, la lengua de los atacameños) fue escogido para el proyecto por su extraordinaria sequedad, altura y superficie.

Hoy en Alma trabajan ingenieros, astrónomos y científicos de 20 países, que esperan aportar conocimientos en los próximos 30 años. Las imágenes captadas serán procesadas en el llamado Correlacionador, una de las computadoras más potentes del mundo.