Washington, 17 de abril. El transbordador espacial estadunidense Discovery sobrevoló Washington el martes en su último vuelo, realizado a caballito sobre un Boeing 747, en ruta hacia su destino final: el Museo Nacional del Aire y del Espacio, en Virginia.

Discovery, el más antiguo de los transbordadores de la flota, había despegado más temprano el martes, transportado sobre el jumbo modificado de la Nasa, desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral en Florida.

Antes de aterrizar en el Aeropuerto Internacional Dulles en Virginia, cerca del anexo del Museo del Espacio, el Centro Steven F. Udvar-Hazy, donde el transbordador será expuesto.

El convoy aéreo efectuó un sobrevuelo espectacular de los lugares más destacados de Washington, incluyendo el Obelisco y el Capitolio, sede del Congreso de Estados Unidos.

El paseo del transbordador fue recibido con aplausos y gritos de la multitud, en la que destacaban muchos turistas.

Las azoteas de los edificios cercanos a la Casa Blanca se llenaron de empleados de oficinas, muchos con sus hijos, para ser testigos del histórico vuelo, constató un periodista de la Afp.

El tránsito vehicular en algunas calles cerca de Washington era lento debido a que muchos automóviles se detuvieron a ver el espectáculo.

El B747 aterrizó finalmente sin problemas poco después de las 15 horas GMT, luego de hacer un último vuelo en círculos, que no estaba previsto inicialmente.

“¡Aterrizaje, Discovery!”, dijo la Nasa en el sitio de microblogs Twitter cuando el transbordador, que realizó 39 misiones al espacio, tocó tierra y comenzó a avanzar por la pista.

Tengo lágrimas, dijo el astronauta retirado Joseph Allen, quien voló a bordo del Discovery en 1984, a un periodista de la CNN en el aeropuerto Dulles.

La ceremonia para marcar la llegada oficial del transbordador al Centro Steven F. Udvar-Hazy, donde permanecerá, está prevista para el jueves.

El último viaje orbital del Discovery, el primero de los tres transbordadores en salir de circulación, había sido entre febrero y marzo de 2011, para una misión de 13 días a la Estación Espacial Internacional (EEI).

El Discovery fue lanzado por primera vez el 30 de agosto de 1984 y ha acumulado la mayor cantidad de días de vuelo en el espacio (352), tras viajar 241 millones de kilómetros. La nave transportó también el mayor número de astronautas (246) y puso en órbita en 1990 al Hubble, el primer telescopio espacial que revolucionó la astronomía.

Los otros dos transbordadores, el Endeavour y el Atlantis, se encuentran en el Centro de Ciencia California, en Los Ángeles, y en la sección de visitantes del Centro Espacial Kennedy en Florida, respectivamente.

Enterprise, prototipo de transbordador que nunca fue al espacio y está en el Centro Steven F. Udvar-Harzy, será llevado al Museo Intrépido del Mar, Aire y Espacio de Nueva York, adonde será transportado, como el Discovery, en la parte posterior del 747 modificado utilizado por la Nasa desde el comienzo del programa del transbordador en 1981.

Durante los 30 años de servicio, cumplidos en julio de 2011 con el vuelo de Atlantis, dos de los transbordadores que terminaron en tragedia: el Challenger en 1986, poco después de su lanzamiento, y el Columbia en 2003, cuando regresó a la atmósfera. En total, 13 astronautas perecieron.

Con el fin del programa del transbordador de la Nasa, Estados Unidos depende de las cápsulas Soyuz rusas para enviar a sus astronautas a la EEI.

Compañías privadas de Estados Unidos compiten para llenar el vacío que dejó el retiro de los transbordadores.

SpaceX efectuará el primer vuelo privado de prueba de una cápsula de carga hacia la EEI, previsto en principio para el 30 de abril, y espera luego transportar astronautas.