Los primeros óvulos humanos cultivados por completo en el laboratorio a partir de células troncales podrían ser fertilizados este mismo año. Este adelanto revolucionará el tratamiento de la fertilidad y podría conducir incluso a la desaparición de la menopausia en mujeres de edad avanzada.

Científicos se disponen a solicitar una licencia del órgano supervisor de fertilidad del Reino Unido para fecundar esos óvulos, como parte de las pruebas que se realizan para generar una reserva ilimitada de células reproductoras femeninas humanas. Este avance podría ayudar a mujeres infértiles a tener bebés y podría hacer a las mujeres en general tan fértiles en edad avanzada como los hombres.

Producir óvulos humanos a partir de células troncales abriría también la posibilidad de reacondicionar los ovarios de mujeres mayores para que no sufran problemas de salud relacionados con la edad y la menopausia, desde osteoporosis hasta enfermedades cardiacas.

Algunos científicos incluso sugieren la posibilidad de producir un elíxir de la juventud para mujeres, que erradique la menopausia y les permita mantener la salud que disfrutaron cuando eran más jóvenes.

Investigadores de la Universidad de Edimburgo, Escocia, trabajan con un equipo de la Escuela Médica de Harvard, en Boston (EU), para ser los primeros en el mundo que produzcan óvulos humanos maduros a partir de células troncales aisladas de tejido ovárico. Hasta ahora sólo ha sido posible aislar un número relativamente pequeño de estas células directamente de ovarios de mujeres estimuladas con hormonas. Esta limitación técnica ha conducido a una aguda escasez de estas células (llamadas ovocitos, u óvulos en desarrollo) para tratamientos de fertilización in vitro, así como para investigación científica.

Material experimental

Los especialistas quieren fertilizar con esperma humano los ovocitos cultivados en laboratorio, para demostrar que son viables. Cualquier embrión resultante sería estudiado hasta por 14 días –el límite legal– para ver si si es normal.

Estos embriones tempranos no serían trasplantados al útero de una mujer, porque se les consideraría material experimental, pero serían congelados o bien se les dejaría perecer.

Evelyn Telfer, bióloga de la Universidad de Edimburgo, ha tenido ya un acercamiento informal con la Autoridad de Fertilización Humana y Embriología de Gran Bretaña (HFEA, por sus siglas en inglés), en preparación a una solicitud oficial de licencia en las próximas semanas.

“Esperamos solicitar una licencia de investigación para fecundar los ovocitos cultivados in vitro dentro de la unidad de fertilización de la Enfermería Real de Edimburgo”, indicó la doctora Telfer. ¿La fertilización podría darse este mismo año? Sí, en definitiva, agregó.

El profesor Richard Anderson, del Centro de Salud Reproductiva de Edimburgo, dependiente del Consejo de Investigación Médica de Gran Bretaña, quien se encargará de los aspectos clínicos del proyecto, señaló: “La meta será demostrar que los ovocitos que hemos generado in vitro son competentes para formar embriones, lo cual es la mejor prueba de que un óvulo en verdad es un óvulo”.

Generar una reserva ilimitada de óvulos humanos y la perspectiva de revertir la menopausia fueron posibles por una serie de descubrimientos importantes, dirigidos por el profesor Jonathan Tilly, de Harvard.

En 2004 Tilly asombró al mundo de la biología reproductiva al sugerir que existían células troncales activas en los ovarios de ratones que parecían capaces de reacondicionar óvulos a lo largo de su vida. Durante medio siglo reinó en la biología reproductiva el dogma de que las mujeres nacen con su provisión completa de óvulos, los cuales perdían gradualmente en el curso de su vida hasta que se agotaban, tras de lo cual sobrevenía la menopausia.

“Esta creencia de que las hembras de los mamíferos reciben una ‘cuenta de banco fija’ de óvulos al nacer es incorrecta”, expresó Tilly. “De hecho, los ovarios en la edad adulta están más bien emparentados con los testículos adultos en su capacidad de crear nuevas células germinales, que son las que dan lugar al esperma y los óvulos.

En los 50 años pasados, toda la ciencia básica y todo el trabajo clínico se predicaba sobre una creencia simple: que la reserva temprana de óvulos en los ovarios era una entidad fija y una vez usados no podían renovarse, reacondicionarse o sustituirse.

El mes pasado, el profesor Tilly publicó investigaciones precursoras en las que se muestra que esas células troncales existen en los ovarios humanos y que se les puede estimular en el laboratorio para desarrollar ovocitos, es decir, óvulos inmaduros.

Tilly colabora con la doctora Telfer porque ella es pionera en una técnica para cultivar ovocitos hasta la etapa de madurez, en la cual pueden ser fertilizados. Ha sido divertido trabajar con ella porque hace años ella estaba entre los críticos más vehementes de este trabajo, y me parece grandioso que haya cambiado de opinión, comentó Tilly.

Si podemos mostrar que se pueden obtener ovocitos del ovario humano, tendremos el potencial para hacer más por la preservación de la fertilidad, añadió. Contamos con toda la aprobación ética requerida (en Gran Bretaña).

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya