Alaska, 9 de abril. Síntomas de una misteriosa enfermedad que ha causado la muerte de decenas de focas de Alaska e infectado a morsas ahora aparecen en osos polares, informó el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés).

Nueve osos polares de la región del mar de Beaufort, cerca de Barrow, fueron hallados con pérdida de pelaje parcial y heridas sangrantes en la piel, similares a las encontradas en focas y morsas enfermas, indicó la agencia en un comunicado.

A diferencia de las focas y morsas enfermas, los osos polares afectados parecían saludables, dijo Tony DeGange, jefe de la oficina de biología del Centro de Ciencia del USGS en Alaska.

El funcionario agregó que no se habían registrado muertes entre los osos polares. Los nueve animales afectados se encuentran entre los 33 que biólogos capturaron y de los cuales tomaron muestras mientras realizaban estudios de rutina en la costa del Ártico, dijo DeGange.

Anteriormente se había observado pérdida de pelaje en osos polares, pero la elevada prevalencia en este caso atrapó la atención de los investigadores. Además, los problemas simultáneos en poblaciones de focas y morsas elevan la preocupación, señaló.

El USGS se coordina con agencias que estudian a los otros animales para investigar si hay relación, agregó el funcionario. Hay mucho que no sabemos aún: si lidiamos con algo que es diferente o con lo mismo, indicó. El brote de la enfermedad fue notado por primera vez durante el verano pasado. Unas 60 focas fueron halladas muertas y otras 75 con el padecimiento, según la Administración Nacional Océanica y Atmosférica. Varias morsas enfermas fueron encontradas en el noroeste de Alaska, y algunas también murieron, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.

Problemas para respirar y letargo

Las focas y morsas enfermas, muchas jóvenes, tenían problemas para respirar y letargo, además de las lesiones sangrantes, según los expertos. Las agencias iniciaron una investigación sobre la causa de la enfermedad, que también apareció en zonas fronterizas de Canadá y Rusia.

Estudios preliminares mostraron que la causa no es el envenenamiento por radiación, lo que temporalmente descarta la teoría de que los animales enfermaron por la contaminación generada por el colapso en la planta nuclear de Fukushima, en Japón, tras el maremoto y terremoto del año pasado. La expansión del mal entre las focas continúa.

El mes pasado se encontró un animal tan enfermo que debió ser sacrificado. Todas las especies afectadas dependen del hielo del océano Ártico y son consideradas vulnerables al deshielo estacional. Los osos polares están bajo amenaza de desaparecer, según define la Ley de Especies en Peligro de Extinción, y se considera clasificar como tales las morsas del Pacífico y ciertos tipos de focas.