Astronautas instalarán equipo para recibir otra cápsula

Despega una nave rusa rumbo a estación espacial

AFP

Baikonur, Kazajstan, 19 de abril. El holandés André Kuipers, el estadunidense Edward Michael Fincke y el ruso Guenadi Padalka despegaron el lunes del cosmódromo de Baikonur a bordo de la cápsula Soyuz TMA-4 rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Bajo un cielo azul, la cápsula fue lanzada a las 9:18 horas locales (3:18 GMT) desde la mítica plataforma de lanzamiento de la que partió Yuri Gagarin, el primer hombre que viajó al espacio, el 12 de abril de 1961.

Entró en órbita nueve minutos más tarde y deberá llegar a la estación el próximo miércoles. El acoplamiento está previsto a las 5 horas GMT.

"Estoy muy contenta por André, pues finalmente comenzó el viaje de sus sueños", declaró Helen Conijn, compañera del astronauta holandés de la Agencia Espacial Europea (ESA), quien efectúa su primer vuelo espacial.

"Estaré totalmente aliviada en 11 días, cuando regrese a la Tierra", agregó en la base rusa, ocultando sus lágrimas detrás de unas gafas contra el sol, tras la confirmación de la exitosa puesta en órbita.

André Kuipers, de 45 años de edad, es el primer holandés que viaja a la ISS. El médico, especialista en los efectos de los viajes espaciales en el organismo, llevará a cabo durante nueve días una veintena de experimentos científicos.

Su regreso está previsto el 30 de abril, junto con los dos hombres que se encuentran en la ISS desde octubre de 2003, el ruso Alexandre Kaleri y el estadunidense Michael Foale.

Fincke, astronauta de la agencia aeroespacial estadunidense (NASA), y su compañero ruso Padalka permanecerán seis meses a bordo de la ISS antes de ser relevados en el próximo "vuelo-taxi", previsto para octubre de 2004.

El tándem ruso-estadunidense debe llevar a cabo en julio y agosto próximos dos salidas al espacio, principalmente para instalar equipos destinados a recibir una nueva nave de avituallamiento, el "vehículo de transferencia automática" europeo Julio Verne, que deberá ser lanzado hacia la ISS en abril de 2005.

Desde la explosión del transbordador estadunidense Columbia, el primero de febrero de 2003, las naves rusas son las únicas que efectúan el relevo de las tripulaciones y el avituallamiento de la ISS, porque la NASA suspendió temporalmente sus vuelos espaciales.

El subdirector de la NASA, el astronauta retirado Frederick Gregory, quien asistió al lanzamiento, aseguró que su agencia estudiaba reanudar los vuelos a partir de marzo de 2005. Paralelamente, la ESA trata de negociar con Rusia una primera misión de larga duración de un europeo en la ISS, cuya misión está limitada a dos astronautas, un estaduunidense y un ruso.