Kerry, nuevo favorito, pero en estados sureños podría cambiar su suerte: analistas

Potencial para vencer a Bush, el factor clave de la elección demócrata

Los aspirantes Edwards y Clark mejoran sus expectativas; Dean, casi descartado

JIM CASON Y DAVID BROOKS CORRESPONSALES

Washington y Nueva York, 28 de enero. La contundente victoria del millonario senador John Kerry en las elecciones primarias de Nueva Hampshire consolidó su posición como favorito en el proceso de selección del candidato demócrata a la presidencia para los comicios de noviembre, pero esto podría cambiar en forma drástica cuando el próximo martes se celebren elecciones primarias en siete estados en el sur y suroeste que podrían favorecer a dos candidatos regionales.

Todo indica que el factor clave en Nueva Hampshire, igual que hace una semana en Iowa, era cuál candidato tendría la mejor oportunidad de derrotar al presidente George W. Bush en las elecciones de noviembre y no las preferencias entre las posiciones políticas o los méritos individuales de cada aspirante.

Como resultado, los votantes decidieron que Kerry, con una carrera de 24 años en el Senado, veterano de Vietnam, condecorado y quien regresó al país para sumarse a la oposición a esa guerra, es el más viable contra Bush. Asesores de Kerry, cuyos discursos casi siempre son calificados de largos y algo aburridos, dicen que es un hombre de "experiencia" y "madurez", y por lo tanto el más presidenciable entre los siete que buscan la candidatura presidencial del Partido Demócrata.

El triunfo de Kerry fue otro duro golpe para la campaña del ex gobernador de Vermont Howard Dean, quien hasta hace tres semanas aparecía como favorito en las encuestas. Aunque en Nueva Hampshire logró ocupar el segundo lugar (en Iowa fue tercero) sus simpatizantes tenían esperanzas de ganar las primeras dos contiendas. Así, la derrota de Dean, considerada como la gran sorpresa de esta votación, y el triunfo de Kerry, quien hace algunas semanas parecía estancado y hasta era descartado por algunos en esta competencia electoral, son las dos grandes noticias hasta ahora.

Pero no es que Dean, que había lanzado la campaña más agresiva contra la guerra en Irak y había criticado a Kerry por haber votado en favor de una resolución que autorizó el uso de armas contra el país petrolero, haya perdido el apoyo de los votantes por sus posiciones. De hecho, dos tercios de los votantes de Nueva Hampshire decían en encuestas que se oponían a la guerra en Irak, y el propio Kerry ha sido obligado a señalar que fue una mala idea. Más bien todo gira en torno de cuál aspirante tiene la mejor posibilidad de derrotar a Bush.

Una encuesta de salida de CNN en Nueva Hampshire reveló que 46 por ciento votó por Kerry por considerar que tenía la mejor posibilidad de derrotar a Bush, contra 19 por ciento que pensaba lo mismo de Dean. A la vez, 69 por ciento votó en favor de Dean por estar de acuerdo con sus posiciones políticas, y 42 por ciento expresó lo mismo de Kerry.

El triunfo de Kerry en Nueva Hampshire ha llevado a que algunos analistas (vale señalar que casi todos se han equivocado hasta la fecha sobre la etapa inicial de esta contienda) lo declaren ya como el candidato del Partido Demócrata. "Los últimos dos demócratas que ganaron Iowa y Nueva Hampshire en competencias cerradas fueron Jimmy Carter en 1976 y Al Gore en 2000; y ambos acabaron ganando la nominación (como candidato presidencial) del Partido Demócrata", escribió hoy el veterano analista David Broder en el Washington Post. "Una buena semana más y la nominación pertenecerá a Kerry", agregó el reconocido encuestador Charles Cook.

Pero el curioso proceso de elecciones internas utilizado en este país podría cambiar dramáticamente este panorama. El próximo martes se realizarán internas en siete estados: Missouri, Carolina del Sur, Delaware, Oklahoma, Nuevo México, Arizona y Dakota del Norte. Estos estados podrían ofrecer a dos candidatos sureños, el senador John Edwards de Carolina del Norte (pero nacido en Carolina del Sur) y el ex general Wesley Clark de Arkansas, una oportunidad para ganar sus primeras elecciones y como resultado retar efectivamente a Kerry y Dean.

Edwards y Clark (quienes más o menos empataron para obtener el tercer lugar en Nueva Hampshire) han enfocado su estrategia en el frecuentemente comentado hecho de que los únicos candidatos demócratas que han llegado a la Casa Blanca en los últimos 40 años han provenido del sur: Lyndon Johnson, Jimmy Carter y Bill Clinton.

Tanto Edwards como Clark han contrastado sus biografías como hijos de familias trabajadoras con la del multimillonario John Kerry, miembro de larga estancia en la cúpula política de Washington y quien está casado con Teresa Heinz (de la fortuna de alimentos Heinz), por lo que han señalado que Kerry no gozará de amplio apoyo entre sectores del electorado desencantados con la clase política. Aunque Edwards es senador, sólo lo ha sido por cuatro años, mientras que Clark ha dedicado su vida adulta a las fuerzas armadas.

Pero es precisamente su acceso al gran dinero -la fortuna de su esposa (por matrimonio previo con la familia Heinz) se calcula en por lo menos 100 millones de dólares- que Kerry tiene una ventaja, ya que podrá mantener un perfil más alto por medio de la publicidad ante el electorado de su partido en los siete estados que celebrarán primarias la próxima semana. "Tengo la intención de hacer campaña en el sur; en todo el sur", afirmó Kerry hoy.

Aunque en el proceso de primarias se trata, en teoría, de seleccionar a delegados de cada estado comprometidos con un candidato, que se reúnen en una convención nacional (la demócrata se realizará en julio en Boston), la realidad es que se determina el nombre del candidato a principios de marzo, mucho antes de que los votantes de la mitad de los estados hayan tenido la oportunidad de participar en el proceso.

Desde el inicio de la contienda, las decisiones sobre la viabilidad de los precandidatos son tomadas por un pequeño grupo de donantes ricos y líderes de los partidos nacionales. El proceso se trata, tal vez, más de dinero que de votos, y ese es el factor clave a lo largo de esta competencia.

Dean jamás ha sido el favorito del pequeño grupo de mayor influencia del Partido Demócrata y ahora los medios masivos, después de elogiarlo y elevar su perfil durante meses, han decidido casi descontarlo a pesar de que tiene millones de dólares para gastar y una fuerte base activista.

"Los que los votantes buscan ahora", declaró el gobernador de Iowa, Tom Vilsack, al Washington Post, "es qué tipo de candidato maximiza la oportunidad de derrotar a Bush". El año pasado, explicó, cuando se percibía a Bush como casi invulnerable, los votantes favorecían a un candidato como Dean, quien por lo menos podía encabezar un ataque directo contra el presidente. Pero con una economía que aún no resucita y la guerra en Irak estancada, Vilsack dice que Bush parece más vulnerable, por lo que los votantes demócratas están optando por alguien como Kerry, ya que cuenta con mayor experiencia política y podría retar con mayor efectividad al presidente.

Pero los expertos y políticos podrían, como hasta ahora, estar equivocados y todo podría cambiar una vez más. La obra de teatro apenas comienza y todavía está inconclusa.