Fausto Cervantes Ortiz

¿De qué vive un astrónomo?

Como en las artes, la situación laboral de la astronomía en México es precaria. Debido a que esta ciencia carece de aplicaciones prácticas, los gobiernos recientes la han relegado de manera similar a como hacen con la poesía o la danza. En entrevista para La Jornada, investigadores del Instituto de Astronomía (IA) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y personas relacionadas con esta ciencia ofrecen sus visiones acerca del tema.

Para obtener la categoría de investigador universitario hay que tener posgrado. Aunque hay varios astrónomos -de los más antiguos- en el IA que sólo estudiaron maestría, actualmente es requisito tener doctorado y posdoctorado o estancia en el extranjero para acceder al instituto. Es el caso de José H. Peña, quien ya cuenta con plaza definitiva y estudió maestría en la Universidad de Wisconsin; Julia Espresate, quien tiene plaza temporal e hizo estudios de doctorado en la UNAM, pero su tesis en el extranjero, y René Carrillo (temporal, con posdoctorado de un año en el Instituto de Astrofísica de Andalucía, España).

Peña y Espresate expresan que viven de su sueldo como investigadores y de las becas que les otorga el Sistema Nacional de Investigadores (SNI). Carrillo informa que desde septiembre pasado vive "de milagro, pues no me renovaron el contrato".

El SNI es una dependencia del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt) que otorga becas a los investigadores de instituciones nacionales que acceden a él, pero, de acuerdo con Peña, "no es gratis; esto nos fuerza a una producción alta, a una enseñanza continua y a una generación permanente de didáctica para los estudiantes".

Cada cierto tiempo, los investigadores nacionales deben comprobar ante el Conacyt que han publicado el mínimo de artículos requerido e impartido los cursos necesarios para conservar sus becas. En caso contrario, pierden estos ingresos. Por ello, muchos cursos de licenciatura y algunos de posgrado son impartidos por científicos que carecen de didáctica (y a veces de ganas de enseñar), lo que hace decaer el nivel de esos cursos.

En ese contexto, Carrillo se encuentra esperando respuesta a su solicitud para impartir cátedra en instituciones de educación superior particulares. Su situación es frecuente en el IA (y seguramente en otras instituciones), dado que muchos investigadores temporales finalmente dejan de cumplir con los criterios de evaluación, no sólo del SNI, sino del mismo instituto, por lo cual son despedidos al no renovárseles el contrato.

"Esto se debe a los criterios tan caóticos -explica Espresate-, pues cada vez evalúan con algo diferente". Carrillo agrega: "pareciera que el fin es deshacerse de personal, por lo que en cada evaluación se fijan en lo que no cumplimos la vez anterior, para atacarnos por ahí".

Antes que Carrillo, Gabriella Piccinelli, investigadora con doctorado, perdió el empleo en el IA por no cumplir uno de los requisitos con que se evalúa a los investigadores temporales, por lo cual actualmente también se dedica a la docencia. En la actualidad son varios los astrónomos que podrían perder el puesto.

A su vez, Peña considera que la labor de los astrónomos se apoya en la medida en que los institutos y los investigadores lo han solicitado; sin embargo, "hay una falta de planeación total en el desarrollo de la astronomía, es decir, ésta, por su naturaleza, pudiera ser una ciencia observacional, para lo cual requeriríamos, por supuesto, de observatorios, y los que tenemos son por el momento adecuados, en la medida de los requerimientos y de la demanda que existe en México. Pero creo que ahí está el fallo.

"En esencia, requeriríamos que el conocimiento y la investigación de la astronomía se hiciera no sólo en los tres centros actuales (la Universidad, el Instituto Nacional de Astrofísica, Optica y Electrónica y el centro de Guanajuato), sino que cada universidad del país con una escuela de física hiciera también investigación en astronomía. Entonces se apoya en la medida que pedimos, pero no pedimos en la medida que debiéramos."

Espresate apunta que la astronomía "se apoya mal" en México; por ejemplo, "se gasta demasiado dinero para mantener en operación los telescopios, pero muy poco para hacer la reducción de los datos obtenidos con éstos, así como para los sueldos del personal que se dedica a ello. También vemos que cada vez es más difícil acceder al apoyo que otorgan el Conacyt y otras instituciones del gobierno".

Elías Brinks, del INAOE, señala: "un astrónomo diría que no existe apoyo para su trabajo en este país, pero dada la realidad que vive México, el apoyo a la astronomía ha sido razonable."

Carrillo recuerda que durante el periodo de Francisco Barnés en la rectoría de la UNAM, las ciencias puras vieron una merma en el apoyo económico que se les brindaba.

El mismo rector expresó en el IA su sorpresa de que una ciencia que no contribuía a aumentar el PIB tuviera apoyo popular. "El llamado plan Barnés redujo sustancialmente el apoyo a las ciencias puras. Con Juan Ramón de la Fuente hay un doble discurso, porque por un lado nos felicita por hacer investigación de alta calidad, pero por otro lado el apoyo monetario es cada vez menor", agrega Carrillo.

¿Qué pasaría con un país donde
no se apoye la astronomía?

Peña explica que la astronomía no es una ciencia superflua o un lujo, sino "una necesidad por el mero hecho de hacer investigación y estar en comunicación constante con los avances de la investigación; eso hace que tanto yo como mis alumnos tengamos más conocimiento. La astronomía sirve como pivote para el desarrollo tecnológico, en particular de la electrónica, de las detecciones, en computación y en mecánica de precisión. En todas esas áreas los astrónomos somos fundamentales y hemos contribuido al desarrollo de la tecnología en el país''.

Brinks se pregunta qué pasaría con un país donde no se apoye a las ciencias sociales, a las artes y al deporte.

No obstante, Peña afirma que es muy satisfactorio dedicarse a la astronomía, en particular por la actividad desarrollada en el observatorio y el trabajo intelectual posterior a las observaciones. Espresate añade que se trata "de una carrera muy larga y difícil, con pocas oportunidades de becas, y un destino laboral muy incierto; aunque esto sucede en todo, por la situación actual del país".

Carrillo sostiene que hace falta un cambio general en la actitud del gobierno hacia la ciencia; por ejemplo, que se abran más espacios en instituciones de investigación, y agrega: "aunque es indudable que la astronomía es altamente estimulante para el intelecto, es difícil llegar a ser investigador".

Muchos estudiantes que hacen posgrado en astronomía del IA no llegan a ser investigadores. Actualmente es cada vez mayor el porcentaje de estudiantes que no pasa de la maestría al doctorado, teniendo que doctorarse en otra área. Muchos ni siquiera intentan aprobar los exámenes generales de conocimientos para entrar al doctorado, sino que deciden hacer tesis de maestría y dejar hasta ahí su formación.

Estos últimos ni siquiera son reconocidos como astrónomos, aunque hayan realizado investigaciones del mismo nivel que los que tienen una plaza; algunos continúan con sus trabajos para no perder el contacto con la astronomía, aunque laboralmente su ocupación principal sea la docencia.

Quienes ya no pueden participar en investigación, para no perder el contacto con la astronomía, se dedican a divulgar los recientes acontecimientos de esa ciencia en medios de información que se los permiten, sin obtener pago alguno, o sólo un pago simbólico.