Tiene potencial para atraer mil millones de dólares en inversiones, asegura

El BM presiona a Panamá para que comercialice ex base militar de EU

Pide definir el marco regulatorio sugerido; sería una "zona económica especial"

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Panama, 24 de agosto. El Banco Mundial (BM) llamó al gobierno de Panamá a aprobar una ley especial para transformar una ex base militar estadunidense en un complejo multimodal que tendría potencial para atraer inversiones por cerca de mil millones de dólares.

"Este proceso no puede dilatarse, porque ahora mismo hay una efervescencia de capitales buscando donde posicionarse", dijo el consejero de la Agencia Multilateral de Garantías para la Inversión del BM, Rodrigo Ortiz.

El experto costarricense pidió a las autoridades locales definir el marco regulatorio sugerido por el BM para convertir la ex base aérea estadunidense de Howard en una zona económica especial (ZEE), con la finalidad de aumentar la confianza de los inversionistas.

Howard, con 2 mil 200 hectáreas de extensión en el litoral Pacífico y una de las terminales del Canal de Panamá, fue una de las 14 bases militares desmanteladas por Estados Unidos en 1999 en cumplimiento de los tratados Torrijos-Carter.

La antigua base cuenta con una pista de aterrizaje de 2 mil 500 metros de largo, cuatro hangares, una terminal de pasajeros y de carga y más de 700 edificios para residencias y oficinas, además de diversas instalaciones deportivas y recreativas.

Ortiz señaló que el Consejo de Gabinete tiene en su poder la propuesta del BM para crear la ZEE y la Autoridad de Howard, que se encargaría de organizar una licitación pública para concesionar la ex base a un "desarrollador" internacional.

El gobierno encargó hace dos años a la Corporación Financiera Internacional del BM un estudio sobre Howard, pero el proyecto fue suspendido tras la incertidumbre económica mundial por los atentados del 11 septiembre de 2001 en Estados Unidos. "Antes del 11 de septiembre Howard era una de las prioridades del gobierno. Sin embargo, al entrar en su último año de gestión no ha definido qué quiere hacer", indicó el consultor.

Según la fuente, la licitación para desarrollar la ex base aérea se completaría en un máximo de ocho meses después de la aprobación de la ley de la Autoridad Howard y ZEE, que otorgaría al complejo mayor eficiencia en aspectos aduaneros, laborales y protección de inversiones.

Precisó que la nueva ley pretende eliminar la burocracia en Howard para aumentar la competitividad del complejo y atraer "un enjambre" de actividades que aprovechen ventajas como los puertos, la terminal aérea y el canal.

El estudio de la Corporación Financiera Internacional identificó que el sitio tiene potencial para instalar servicios de alta tecnología, centros de llamadas, respaldos informáticos, transporte y almacenaje de carga, reparación de aviones, barcos y manufactura liviana.

En el lugar se instaló hace dos semanas un centro de ventas de la empresa estadunidense de computadoras Dell, que empleará a mil personas, a quienes pagará de manera global 14 millones de dólares al año.

El BM estimó que Howard puede generar hasta 37 mil empleos directos y el doble de manera indirecta, mientras que la inversiones ascenderían a mil millones de dólares, lo que duplicaría los actuales capitales en otras ex bases militares estadunidenses.

Desde la salida de las tropas estadunidenses en 1999, las autoridades panameñas han promovido la transformación de antiguos sitios militares en complejos turísticos, comerciales y educativos, donde se estiman inversiones por 500 millones de dólares.

Un informe oficial calculó que las actividades productivas en las áreas devueltas por Estados Unidos aportan 13.7 por ciento del producto interno bruto de Panamá y 14 por ciento de las inversiones, además de emplear a 5.3 por ciento de la población ocupada.