El noreste de Estados Unidos sufrió ayer uno de los mayores cortes de energía eléctrica en la historia de ese país. Las ciudades de Nueva York, Detroit, Cleveland y Boston, además de las urbes canadienses de Toronto, Ottawa y Ontario, vivieron una tarde de zozobra, caos y peligro. En Manhattan, millones de neoyorquinos quedaron atrapados en elevadores, en vagones, estaciones y pasillos del metro, o en edificios herméticamente sellados, carentes de aire acondicionado. Otros hubieron de permanecer muchas horas a bordo de sus vehículos en calles, avenidas y puentes que, por la falta de semáforos, se convirtieron en gigantescos estacionamientos. Las calles de esas ciudades se poblaron de incontables peatones ansiosos por volver a sus hogares antes de la caída de la noche, y en las tiendas no faltaron los compradores que, impulsados por el pánico, se abastecieron de grandes cantidades de agua potable y provisiones. Media docena de aeropuertos dejaron de funcionar. El circuito financiero de Wall Street se colapsó, los teléfonos celulares se quedaron mudos en su inmensa mayoría, fallaron muchas plantas generadoras de energía y la región más rica, poderosa y desarrollada del mundo vivió la inminencia de una catástrofe que, por fortuna, se quedó en grado de mera molestia, como matizó el alcalde Michael Bloomberg.

El episodio, sin embargo, arroja luz sobre dos asuntos que con poca frecuencia se mencionan: por un lado, la pasmosa fragilidad de la normalidad estadunidense y, por el otro, la pavorosa ineficiencia de una red eléctrica conformada por organismos privatizados e interconectados entre sí.

El primero de esos aspectos apunta a una sociedad cuyos consumos de energía sobrepasan, con mucho, a la media mundial y que resultan claramente insostenibles. El acontecer nacional de Estados Unidos está dominado en buena medida por la obsesión de obtener el control, la posesión y la operación de más y más fuentes energéticas, y ese afán se traduce, en la arena internacional, en chantajes y presiones hacia otros países -como el nuestro- e incluso en expediciones militares de sometimiento y saqueo, como ha sido el caso de Irak. El exceso y la irracionalidad del consumo estadunidense de electricidad y gasolina no sólo plantean un peligro para la estabilidad de la nación vecina, sino que tiene un grave efecto de degradación ambiental planetaria.

Desde otra perspectiva, el colosal apagón de ayer es un ejemplo del desempeño de la generación eléctrica privatizada, desregulada y librada a las leyes del mercado y la libre competencia. Al contrario de lo que afirma el dogma todavía imperante en el gobierno mexicano, la administración privada de los servicios públicos -el suministro eléctrico, en este caso- no necesariamente es sinónimo de mayor eficiencia; tampoco, a juzgar por los fraudes y el desastre de Enron -una suerte de apagón financiero que afectó hace unos meses la esquina opuesta del mapa de Estados Unidos-, garantiza mayor honradez.

El descontrol y la ineptitud en el manejo de esta emergencia han sido tan patentes que, hasta el cierre de esta edición, las autoridades ni siquiera habían podido aportar una explicación coherente de las razones del apagón, y canadienses y estadunidenses se atribuían mutuamente la responsabilidad. Este último punto, para finalizar, debiera ser tomado por el gobierno de nuestro país como muestra de lo que puede esperarnos en un escenario de interconexión energética y eléctrica con el país vecino, como el que proponen ambos gobiernos.