MEXICO SA

Carlos Fernández-Vega

El motor, a un paso de la recesión

Baby Bush ignora las señales de la economía
Se esperan cifras débiles sobre el empleo

UN NUEVO Y preocupante indicador refuerza la idea de que la economía estadunidense, el "motor del mundo", está a un paso de entrar en una nueva ola recesiva, la segunda -prácticamente consecutiva- desde que el guerrero Bush ocupa la oficina Oval de la Casa Blanca.

LEJANOS PARECEN AQUELLOS años de bonanza, sexo y saxofón de Bill Clinton. Igual de lejanos, aquellos compromisos de campaña hechos por baby Bush -cualquier similitud con las asignaturas pendientes del actual inquilino de Los Pinos es mera coincidencia- de prolongar durante su mandato los beneficios económicos alcanzados por la administración demócrata, porque al final de cuentas -decía- "esto es América".

AMÉRICA, SIN EMBARGO, está en otra dinámica. Inmerso en su obsesión guerrera, el inquilino de la Casa Blanca está más "preocupado" y, desde luego, ocupado, por el "futuro de los iraquíes" que por el de sus gobernados, y tal vez por ello hace caso omiso -como en todo lo demás- de las señales de alarma que le envía su propia estructura económica.

UN INFORME OFICIAL, distribuido ayer y retomado por la agencia Reuters, revela que el sector manufacturero de Estados Unidos sufrió en marzo una desaceleración "sorprendentemente fuerte", que aumentó los temores de que la economía del país pudiera estar contrayéndose. En tiempos normales, dice Reuters, tal noticia hubiera hecho que los mercados financieros pidieran a gritos que la Reserva Federal recortara las tasas de interés. No obstante, estos tiempos están lejos de ser normales y gran parte de la debilidad podría atribuirse a la ansiedad por la guerra, por lo que los optimistas se aferran a las esperanzas de que la actividad se recuperará pronto.

LA ADVERTENCIA CONTENIDA en el informe, elaborado por el Instituto de Gerencia de Abastecimiento (ISM, por su siglas en inglés), podría redondearse el próximo viernes, cuando la administración Bush divulgue el reporte sobre empleo y desempleo correspondiente a marzo, que, se presume, no será nada grato. Varios analistas esperan un informe débil, con una pérdida de plazas laborales cercana a las 29 mil unidades. Cualquier cifra peor a la citada presionaría a la Reserva Federal para que adopte una postura más expansiva en la política monetaria. "El viernes probablemente veremos más pérdidas de empleos, lo que pondrá un freno a la economía por lo menos hasta finales de año, situación que aumentará la probabilidad de un recorte en las tasas de interés de 50 puntos base por la Fed aun antes de su reunión de junio próximo", afirmó el jefe de economistas de RBC Dain Rauscher, en Chicago, Vince Boberski. Sin embargo, dichos indicadores se encuentran en su mínimo en cuatro décadas.

EL PROBLEMA EN este momento es que nada está claro. La misma Fed se ha quejado, dice Reuters, de que la situación geopolítica ha provocado tal nivel de incertidumbre que no puede separar el impacto de la guerra de lo que -"tal vez o tal vez no"- pueda ser una debilidad subyacente de la economía. De la misma manera, el informe del ISM atribuyó gran parte de la desaceleración a la "cautela relacionada con la guerra". El índice de la actividad manufacturera bajó en marzo a 46.2, contra 50.5 en febrero. La del tercer mes de 2003 ha sido el reporte más débil desde noviembre de 2001, cuando el índice bajó a 45.7, en el periodo posterior a los ataques del 11 de septiembre de 2001.

LAS LECTURAS POR debajo de 50 indican contracciones de las empresas manufactureras, que representan una sexta parte de todas las compañías estadunidenses, y a menudo de la economía en general. La influencia del informe ISM fue resaltada por un estudio reciente de la Fed de Dallas, que mostró que el índice tiene un buen poder de predicción sobre la situación de la economía en general, así como de las medidas futuras en cuestión de política monetaria. Dicho informe además contenía predicciones preocupantes para el mercado laboral, ya que el componente de empleo del índice cayó más en marzo, a una lectura de apenas 42.1. El sombrío panorama para el sector laboral en Estados Unidos ha sido una de las principales preocupaciones, según recientes sondeos de la confianza del consumidor y podría ser uno de los motivos por los que el gasto se ha reducido en los últimos dos meses.

OTRO RENGLON PREOCUPANTE que contribuye a dibujar el panorama económico del "motor del mundo" es el de las ventas. Dos informes que sobre el particular elaboraron cadenas comerciales revelan que "muchos minoristas se quejan de que los consumidores se están quedando en casa viendo las noticias sobre Irak, lo que los economistas han denominado el efecto CNN".

LA DÉBIL SITUACION económica también le ha pegado a uno de los sectores privilegiados por el consumidor estadunidense: las ventas de automóviles cayeron por tercer mes consecutivo en marzo, debido a que los consumidores, afectados por la guerra en Irak y la incertidumbre de la economía, recortaron sus gastos en carros y camiones livianos nuevos. Por ejemplo, Ford Motor reportó que durante el tercer mes de 2003 sus ventas cayeron 4.8 por ciento, sin incluir sus marcas extranjeras, como Jaguar, Land Rover y Volvo. General Motors y la unidad Chrysler de DaimlerChrysler AG reconocieron que en igual lapso sus ventas de marzo disminuyeron cerca de 3 por ciento.

UNA SEÑAL ADICIONAL de que la economía se está debilitando es que el gasto en nuevas construcciones cayó 0.2 por ciento en febrero, la primera caída mensual desde agosto pasado, de acuerdo con un informe gubernamental. El gasto en nuevas construcciones bajó a una cifra anualizada de 872 mil 200 millones de dólares en febrero, dijo el Departamento de Comercio, aunque más de la mitad de ese monto (45 mil 400 millones, cifra récord) correspondió al renglón residencial.

ASI VAN LAS COSAS en el vecino del norte. El problema es que todavía algún iluso asegura que la economía mexicana -totalmente dependiente de la estadunidense- crecerá 3 por ciento durante el presente año y que la "perseverancia" es la que "nos sigue protegiendo" de los embates externos.

Las rebanadas del pastel:

EN SUS COMERCIALES televisados, el locutor Vicente Fox asegura que es "exitoso" el programa de empleo puesto en marcha por el gobierno del cambio... PARA SUSTENTAR SU dicho, ofrece cifras contundentes: de cada 10 mexicanos que solicitan empleo, dos lo obtienen... VIVA EL "ÉXITO".

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