Golpe millonario a la Philip Morris

Condenan a la tabacalera a indemnizar con 28 mil mdd a una enferma de cáncer

REUTERS Y AFP

Los Angeles, 4 de octubre. Un jurado de Los Angeles ordenó este viernes a la gigante tabacalera Philip Morris Co. pagar 28 mil millones de dólares por reparación de daños a una mujer de 64 años con cáncer de pulmón, quien afirma que su adicción al cigarrillo se debió a que la empresa no le advirtió de los riesgos.

Philip Morris, el mayor fabricante de cigarrillos de Estados Unidos, dijo que apelaría del veredicto, que representa la mayor sanción otorgada en una demanda individual de responsabilidad contra las tabacaleras.

"Nos ordenaron pagar 28 mil millones de dólares por una demanda presentada por una mujer con cáncer de pulmón", dijo el portavoz de la compañía, David Tovar, quien se negó a dar más detalles del caso, que de inmediato golpeó la cotización de las acciones de la firma.

La demanda fue presentada por Betty Bullock, de Newport Beach, cerca de Los Angeles, quien empezó a fumar a los 17 años y fumó casi toda su vida la marca de cigarrillos Benson and Hedges hasta que se le diagnosticó un cáncer terminal en febrero de 2001.

Las acciones de Philip Morris sufrieron una fuerte caída después de que se diera a conocer el veredicto y cerraron con pérdida de 7.37 por ciento, a 36.59 dólares. Las acciones de otras compa-ñías tabacaleras también sufrieron fuertes pérdidas.

Después de escuchar testimonios sobre el valor de mercado de Philip Morris, el jurado deliberó alrededor de un día y medio en la fase de reparación del

punitivo, antes de manifestarse en favor de que la tabacalera pague a la demandante, Betty Bullock, los 28 mil millones de dólares.

"Este jurado debió haberse centrado en lo que la demandante sabía sobre los riesgos para la salud por el hábito de fumar, y si cualquier cosa que la compañía haya dicho o hecho influyó impropiamente en su decisión de fumar o de no dejar de fumar", dijo William S. Ohlemeyer, consejero general asociado de Philip Morris.

"En cambio, parece que su decisión se relaciona con temas de políticas más generales vinculadas con el fumar que no pueden decidirse con justicia en demandas como ésta", agregó.

"Los testimonios durante el juicio demostraron que Bullock etaba al tanto de los riesgos a la salud de fumar y fue advertida repetidamente de los riesgos por parte de sus médicos durante cuatro décadas, y su hija también la instó a dejar" de fumar, agregó.

Edward Sweda, abogado en jefe del Proyecto de Responsabilidad de Productos del Tabaco, grupo no lucrativo con sede en Boston, calificó el veredicto como una "victoria tremenda para la salud pública".

El récord previo para daños punitivos fue de 3 mil millones de dólares otorgado por un jurado de Los Angeles el año pasado a un fumador de Marlboro que murió posteriormente. Un juez redujo posteriormente la compensación a 100 millones de dólares.

Un jurado enojado

En julio de 2000, un jurado de Florida otorgó una compensación de 144 mil 800 millones de dólares en el caso de una demanda colectiva de fumadores de todo el estado afectados por el cigarrillo. Esa decisión está siendo apelada actualmente.

"Es verdaderamente una expresión sobre qué tan justificablemente enojado estaba este jurado con Philip Morris después de que se enteró de la historia, verdaderamente sórdida, de las malas acciones por parte de esta compañía", dijo Sweda.

Durante la fase de daños punitivos, el jurado escuchó a un testigo de la demandante, el economista Robert Johnson, quien declaró sobre el valor de mercado de la compañía, que en ese momento era de 83 mil 400 millones de dólares.

La semana pasada, el mismo jurado dijo que Philip Morris era responsable de fraude, negligencia y responsabilidad por producto, acusaciones contenidas en la demanda presentada por Bullock -de Newport Beach, California- y ordenó el pago de 850 mil dólares a la demandante por daños compensatorios.

Bullock, quien comenzó a fumar a los 17 años, aseguró que la compañía ocultó evidencias a sus clientes sobre el vínculo entre el hábito de fumar y el cáncer.

La demandante asegura que creyó a la compañía cuando dijo en el pasado que no existían evidencias de que el fumar causara cáncer, pese a las evidencias médicas de lo contrario.

Los abogados de la compañía tabacalera dijeron que ésta no tuvo papel alguno en la adicción de la mujer.