Madrid. Por primera vez se ha logrado captar una imagen ampliada de una estrella moribunda en una galaxia distinta a la nuestra, la Vía Láctea, relató Keiichi Ohnaka, astrofísico de la Universidad Andrés Bello de Chile.

Ubicada a 160 mil años luz de nosotros, la estrella WOH G64 fue apreciada gracias a la impresionante nitidez que ofrece el interferómetro del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLTI de ESO). Las nuevas observaciones revelan una estrella que expulsa gas y polvo, en las últimas etapas antes de convertirse en una supernova. Esta investigación se presenta en un artículo en Astronomy and Astrophysics.

Hemos descubierto un capullo con forma de huevo que rodea muy de cerca a la estrella, contó Ohnaka, autor principal de un estudio.

Estamos entusiasmados porque esto puede estar relacionado con la drástica expulsión de material de la estrella moribunda antes de una explosión de supernova.

Aunque los astrónomos han tomado docenas de imágenes ampliadas de estrellas en nuestra galaxia, revelando sus propiedades, hay innumerables otras que habitan dentro de diferentes galaxias, tan lejanas que observar incluso una de ellas en detalle ha sido muy difícil, hasta ahora.

La WOH G64 se encuentra en la Gran Nube de Magallanes, una de las pequeñas galaxias que orbitan la Vía Láctea. Los astrónomos la conocen desde hace décadas y la han bautizado como la estrella gigante, con un tamaño aproximadamente 2 mil veces el de nuestro Sol, está clasificada como una supergigante roja.

Hemos descubierto que la estrella ha estado experimentando un cambio significativo en los pasados 10 años, lo que nos proporciona una oportunidad única de presenciar la vida de una estrella en tiempo real, refiere Gerd Weigelt, profesor de astronomía en el Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn, Alemania y coautor del estudio. En sus etapas finales de vida, las supergigantes rojas como WOH G64 se desprenden de sus capas externas de gas y polvo en un proceso que puede durar miles de años. Esta estrella es una de las más extremas de su tipo, y cualquier cambio drástico puede acercarla a un final explosivo , añadió el coautor Jacco van Loon, director del Observatorio Keele en la Universidad de Keele, Reino Unido, que ha estado observando la WOH G64 desde la década de 1990 .

El equipo cree que estos materiales desprendidos también pueden ser causantes del oscurecimiento y de la forma inesperada del capullo de polvo que rodea a la estrella. La nueva imagen muestra que la cubierta está estirada, lo que sorprendió a los científicos, que esperaban una forma diferente basándose en observaciones previas y modelos informáticos. El equipo cree que la forma similar a un huevo del capullo podría explicarse por el desprendimiento de la estrella o por la influencia de una compañera aún no descubierta.

A medida que la estrella se vuelve más débil, tomar otras fotografías de cerca de ella se vuelve cada vez más difícil, incluso para el VLTI. No obstante, las actualizaciones planificadas para la instrumentación del telescopio, como el futuro Gravity+, prometen cambiar esto pronto. Observaciones de seguimiento similares con los instrumentos de ESO serán importantes para comprender lo que está sucediendo en la estrella , concluyó Ohnaka.