Cuando a Dana White, fundador y presidente de la UFC, la mayor empresa de artes marciales mixtas en el mundo, le preguntaron sobre las tres décadas que lleva dirigiendo su exitosa compañía respondió como quien habla de una joven promesa a punto de tocar el cielo: No creo que ningún deporte tan joven como el nuestro haya tenido el impacto global de nosotros. Yo diría que nadie.

No es entusiasmo hueco. La empresa que dirige White tiene un valor en conjunto de unos 21 mil millones de dólares y cotiza en la Bolsa de Valores de Nueva York. Ha organizado espectáculos con audiencias en vivo de casi 60 mil espectadores y su canal de video tiene más de 8 millones de suscriptores. En las artes marciales mixtas no tiene contendiente que se le acerque.

En los planes de expansión global que tiene la organización, América Latina representa uno de los mercados más interesantes y lucrativos. Ahí México tiene una posición estratégica. Para el crecimiento de la UFC, reconoce Lawrence Epstein, vicepresidente ejecutivo de la compañía, nuestro país es la puerta de entrada a toda una región.

La NFL, una de las ligas deportivas más poderosas en el mundo, tiene a México como su mercado más importante fuera de Estados Unidos con casi 50 millones de seguidores, según cifras de la propia corporación. Ese potencial de consumo también están en la mira de la UFC.

Aunque está lejos de los números de la NFL, la mayor organización de artes marciales mixtas le persigue con firmeza. Epstein asegura que existen unos 20 millones de aficionados a este espectáculo deportivo en el país. Sólo hay que ver cómo se agotaron las 23 mil entradas para la función de este sábado en la Arena Ciudad de México, donde el tijuanense Brandon Moreno será la estrella del cartel.

“México se encuentra en el top 10 de los mercados para la UFC”, comenta Epstein; pero es mucho más que eso lo que representa. Los primeros peleadores mexicanoestadunidenses traían mucho de la cultura de este país que está profundamente ligada a su tradición de boxeo.

Por esta razón, la empresa inauguró ayer su UFC Performance Institute en Ciudad de México, ubicado en la colonia Anzures en la alcaldía Miguel Hidalgo. Tercero en su tipo en el mundo. El centro germinal fue creado en Las Vegas; en 2019 se creó el segundo en Shanghái. A diferencia de sus antecesores, este no sólo funcionará como espacio de concentración para los atle-tas de la empresa, sino también como una academia.

Semillero de futuros campeones

La idea es formar a los futuros campeones de UFC, explica Forrest Griffin, vicepresidente de Desarrollo de Atletas. La diferencia de este instituto es que no sólo buscamos desarrollar a los mejores peleadores con miras a que puedan triunfar, sino también provocar un cambio en la cultura de las artes marciales mixtas en América La-tina. Si un egresado de este espacio no consigue entrar a alguno de nuestros circuitos de competencia, podrá volver a su comunidad o a su gimnasio para compartir el conocimiento que adquiera en este espacio.

El plan de crecimiento de la UFC no sólo implica entonces realizar unas 20 funciones al año fuera de Estados Unidos. Pretenden crear un cambio cultural en la manera de convivir con los espectáculos deportivos, hacer una simbio-sis con las comunidades y las culturas locales. No sólo son las carteleras, sino generar todo un ambiente en torno a las artes marciales mixtas, espacios de formación, competencias, estrellas del lugar. Y México fue el espacio más adecuado para la firma.

En Brasil las artes marciales mixtas están muy desarrolladas. Ahí no hacía falta ingresar, reconoce Lawrence. Sabe de lo que habla, pues el porcentaje de competido-res del país sudamericano satura las carteleras de UFC y otras compañías. En ese país donde el futbol es casi una religión, las artes marciales mixtas se encuentran en el segundo lugar de preferencia entre los aficionados a los deportes.

UFC ha tenido peleadores con ascendencia mexicana desde hace mucho tiempo, Caín Velasquez, quien fue campeón de peso completo, rompió el récord de asistencia para este espectáculo en México con 21 mil personas en la Arena CDMX.

El ascenso de Brandon Moreno fue el detonante para una etapa de los peleadores mexicanos en ese circuito de artes marciales mixtas. Este es un momento clave para el crecimiento global de la UFC y México será una plataforma.

Tuvimos campeones mexicanos sin tener este centro. Vamos a ver qué pasa en unos 10 años. Que se cuiden de México en el futuro, concluye Forrest Griffin, el responsable del desarrollo del talento en este deporte.