Santa Cruz de Tenerife. Un equipo científico internacional, en el que participan investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias y de la Universidad de La Laguna, halló una galaxia espiral barrada análoga a la Vía Láctea en el universo temprano, cuando éste tenía sólo 15 por ciento de su edad actual.

Denominada Cceers-2112, es la más distante jamás observada y su existencia desafía el actual modelo de formación y evolución galáctica. El descubrimiento, realizado con datos del telescopio espacial James Webb, se publica en la revista Nature.

En astrofísica, el estudio de la estructura de galaxias a diferentes distancias, es decir, a de las edades del cosmos, es esencial para reconstruir la historia de la formación y evolución de la Vía Láctea. En el universo cercano, la mayoría de las galaxias espirales masivas muestran en sus regiones centrales una estructura alargada en forma de barra, al igual que nuestra propia galaxia. Estas barras tienen un papel fundamental en la evolución galáctica, ya que favorecen la mezcla de elementos, esencial para la formación de estrellas.

Sin embargo, según las predicciones de los modelos teóricos, las condiciones físicas y dinámicas del universo primitivo no favorecen la formación de barras en las galaxias más jóvenes y distantes. Por ello, se pensaba que la estructura de las galaxias espirales como la Vía Láctea no se consolidaba hasta que el universo tenía la mitad de su edad, que actualmente tiene 13 mil 800 millones de años.

Ahora, un equipo liderado por el Centro de Astrobiología, ha descubierto una galaxia en el universo temprano que presenta una barra galáctica similar a la de la Vía Láctea. Las observaciones muestran una galaxia espiral barrada cuando el universo tenía sólo 2 mil 100 millones de años.

En contra de lo esperado, este descubrimiento revela que ya existían galaxias similares a la Vía Láctea hace 11 mil 700 millones de años, cuando el universo tenía sólo 15 por ciento de la edad actual, afirma Luca Costantin, investigador del Centro de Astrobiología y autor principal del artículo.

Paradigma nuevo

Esta galaxia espiral barrada, denominada Cceers-2112, presenta también la misma masa que debía tener la Vía Láctea en ese instante. Según el equipo científico, de este hecho se desprende: Sorprendentemente, esto prueba que cuando el universo era aún muy joven la evolución de esta galaxia estaba dominada por los bariones, la materia ordinaria de que estamos compuestos, y no por la materia oscura, aunque esta última es más abundante, afirma el coautor Jairo Méndez Abreu, investigador de la universidad de La Laguna y del Instituto de Astrofísica de Canarias.

Hasta ahora, el conocimiento sobre la morfología de galaxias lejanas estaba basado principalmente en estudios hechos con el telescopio espacial Hubble, los cuales revelaban estructuras muy irregulares, resultado de posibles fusiones entre galaxias.

Sin embargo, las extraordinarias capacidades del telescopio James Webb están revolucionando la astrofísica y desvelan un universo lejano que no es exactamente como se esperaba.Por primera vez, tenemos la tecnología e instrumentación necesarias para estudiar en detalle la morfología de galaxias muy lejanas. Esperamos, en los próximos años, una transformación sin precedentes de nuestro conocimiento, subraya Marc Huertas-Company, coinvestigador del estudio.