Madrid. Fósiles descubiertos en la isla de Wight, en el sur de Inglaterra, sugieren que Europa tenía su propia familia de pequeños dinosaurios herbívoros, distintos a los hallados en Asia y América del Norte.

La nueva especie, Vectidromeus insularis, es el segundo miembro de la familia de los hipsilofodontes que se encuentra en la isla.

Los hipsilofodontes eran un grupo de ágiles herbívoros bípedos que vivieron hace unos 125 millones de años. Los animales vivieron junto a los primeros tiranosaurios, espinosaurios e iguanodon. El fósil representa un animal del tamaño de un pollo, pero era juvenil y puede haber crecido mucho más.

Vectidromeus es un pariente cercano de Hypsilophodon foxii, un dinosaurio descrito originalmente en la época victoriana, y uno de los primeros dinosaurios descritos a partir de restos relativamente completos. Pequeños y gráciles, con patas traseras parecidas a pájaros, los hipsilofodontos fueron utilizados por el famoso científico Thomas Henry Huxley como evidencia de que las aves estaban relacionadas con los dinosaurios.

Hypsilophodon también se encuentra en la isla de Wight, pero se encontró más arriba en las rocas, quizá dos o tres millones de años más joven que Vectidromeus, que difiere en los detalles de los huesos de la cadera, lo que sugiere que es una especie estrechamente relacionada pero distinta.

Nicholas Longrich, del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, dirigió el estudio. En un comunicado, señaló: los paleontólogos han estado trabajado en la isla de Wight durante más de un siglo, y estos fósiles han tenido un papel importante en la historia de la paleontología de los vertebrados, pero todavía estamos haciendo nuevos descubrimientos sobre la fauna de los dinosaurios a medida que el mar se erosiona y encontramos nuevos fósiles de los acantilados.

Ecosistemas en evolución

Los estratos del Cretácico en esa isla tienen cientos de metros de espesor y pueden abarcar varios millones de años (el consenso científico aún no está del todo claro sobre su edad), por lo que los fósiles pueden estar muestreando toda una serie de ecosistemas en evolución, cada uno con un conjunto diferente de especies.

El descubrimiento se realizó como parte de una colaboración liderada por la Universidad de Bath, junto con la Universidad de Portsmouth, el Museo de Dinosaurios de Wight en Sandown y coleccionistas de fósiles locales.

A lo largo de los años, docenas de pequeños dinosaurios herbívoros han sido incluidos en la familia hipsilofodonte, pero las revisiones del árbol genealógico de los dinosaurios han resultado en su reclasificación en otras ramas del árbol, dejando a Hypsilophodon como la única especie que queda en la familia.

Los hallazgos se publican en la revista Cretaceous Research.