Cabo Cañaveral. Astrónomos publicaron un estudio gigantesco del plano galáctico de la Vía Láctea. El nuevo conjunto de datos contiene la asombrosa cifra de 3 mil 320 millones de objetos celestes, posiblemente el catálogo más grande de este tipo hasta ahora.

Los datos para esta encuesta sin precedente fueron tomados con la Cámara de Energía Oscura, construida por el Departamento de Energía de los Estados Unidos, en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo de la NSF en Chile, un programa de Noirlab.

Mostrados con notable detalle, la mayoría de estos objetos de la Vía Láctea son estrellas. El conteo también incluye galaxias pequeñas y distantes que pueden haber sido confundidas con astros individuales.

Es como tomar una foto grupal y poder distinguir no sólo a cada individuo, sino también el color de su camisa, señaló el investigador principal Andrew Saydjari, candidato a doctorado en física en la Universidad de Harvard.

A pesar de muchas horas de mirar imágenes que contienen decenas de miles de estrellas, no estoy seguro de que mi mente haya comprendido la magnitud de estos números, agregó en un correo electrónico.

Esta última encuesta ahora cubre 6.5 por ciento del cielo nocturno, según los investigadores. Incluye los resultados de una encuesta publicada en 2017 que catalogó 2 mil millones de cuerpos celestes, en su mayoría estrellas.

Con cientos de miles de millones de astros en la Vía Láctea, el catálogo cósmico seguramente crecerá. No se planean más actualizaciones para esta encuesta en particular, destacó Saydjari, pero los próximos telescopios abordarán áreas del cielo aún más grandes.

La Vía Láctea contiene cientos de miles de millones de estrellas, brillantes regiones de formación estelar e imponentes nubes oscuras de polvo y gas. La obtención de imágenes y la catalogación de estos objetos para su estudio es una tarea hercúlea, pero un conjunto de datos astronómicos recientemente publicado, conocido como la segunda entrega de datos del Dark Energy Camera Plane Survey (DECaPS2), revela un asombroso número de estos objetos con un detalle sin precedente.

El estudio DECaPS2, que tardó dos años en completarse y produjo más de 10 terabytes de datos procedentes de 21 mil 400 exposiciones individuales, identificó aproximadamente 3 mil 320 millones de objetos, sin duda el mayor catálogo de este tipo compilado hasta la fecha.

Esta colección sin precedente fue captada por el instrumento Dark Energy Camera (Decam) en el telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO), programa del Noirlab de la NSF. El observatorio es una constelación de telescopios astronómicos internacionales situados en la cima de ese monte, en Chile, a 2 mil 200 metros de altitud, punto que ofrece a los astrónomos una vista inigualable del hemisferio sur celeste, lo que permitió a la cámara captar el plano galáctico meridional con tanto detalle.

DECaPS2 es un estudio del plano de la Vía Láctea visto desde el cielo austral tomado en longitudes de onda ópticas e infrarrojas cercanas. El primer conjunto de datos se publicó en 2017, y con la adición de la nueva versión de ellos, el estudio cubre ahora 6.5 por ciento del cielo nocturno y abarca la asombrosa longitud de 130 grados. Aunque pueda parecer modesto, esto equivale a 13 mil veces el área angular de la Luna llena.

El conjunto de datos está a disposición de toda la comunidad científica y se encuentra alojado en el Astro Data Lab de Noirlab, que forma parte del Community Science and Data Center. El Legacy Survey Viewer, el World Wide Telescope y Aladin permiten el acceso interactivo a las imágenes mediante un navegador web.

La mayor parte de las estrellas y el polvo de la Vía Láctea se encuentran en su disco –la banda brillante que se extiende a lo largo de esta imagen–, en el que se sitúan los brazos espirales.

Esta profusión de estrellas y polvo da lugar a bellas imágenes, pero también dificulta la observación del plano galáctico.