“El amanecer de una nueva era en la astronomía comenzó cuando el planeta ve por primera vez las capacidades completas del telescopio espacial James Webb”, afirmó ayer la NASA, después de dar a conocer las otras cuatro primeras imágenes captadas por observatorio más poderoso que resolverá misterios de nuestro sistema solar, verá más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y los orígenes del universo y nuestro lugar en él.

James Webb es un programa internacional dirigido por Estados Unidos con sus socios de las agencias espaciales Europea y Canadiense (ESA y CSA, por sus siglas en inglés, respectivamente).

Cada imagen es un nuevo descubrimiento, señaló Bill Nelson, administrador de la NASA. Cada una dará a la humanidad una visión del universo que nunca habíamos visto, agregó durante la presentación de las fotografías a todo color y los datos espectroscópicos del telescopio, en una transmisión por televisión, plataformas y redes sociales de la oficina. Destacó: “Las placas muestran al James Webb en su máxima potencia, listo para comenzar su misión de desplegar el universo infrarrojo”.

Las gráficas hacen patente el comienzo oficial de las operaciones y fueron seleccionadas por un comité internacional de representantes de la NASA, ESA, CSA y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial.

El lunes pasado se reveló la primera imagen, la cual muestra el universo primitivo de forma más clara hasta la fecha, que se remonta a unos 13 mil millones de años. Fue difundida por Joe Biden, presidente de Estados Unidos. Las nuevas instantáneas y datos científicos retratan exoplanetas gigantes, grupos compactos de galaxias y la nebulosa más brillante conocida.

“Estas imágenes muestran cómo el Webb ayudará a descubrir las respuestas a las preguntas que aún no sabemos hacer, las cuales nos ayudarán a comprender mejor nuestro universo y el lugar de la humanidad dentro de él”, añadió Nelson.

Es un momento único e histórico, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas. Tomó décadas de voluntad y perseverancia, sostuvo Greg Robinson, director del programa Webb.

La hermosa diversidad y el detalle increíble de las imágenes y los datos nos inspirarán a soñar a lo grande, informaron en el comunicado.

Las primeras observaciones revelan las capacidades de los cuatro instrumentos científicos de última generación del telescopio.

El lunes, Biden presentó la primera imagen infrarroja más profunda y nítida del universo lejano hasta la fecha, pequeño ejemplo de la capacidad del James Webb para estudiar los campos profundos y rastrear las galaxias hasta el principio del tiempo cósmico.

También expusieron al exoplaneta WASP-96b, cuerpo caliente e inflado fuera de nuestro sistema solar que revela señales inconfundibles de agua, junto con evidencia de bruma y nubes que no había sido detectada en estudios anteriores. Con su primera detección de agua en la atmósfera de un exoplaneta, James Webb ahora se dispondrá a estudiar cientos de otros sistemas para entender de qué están hechas otras atmósferas planetarias.

La nebulosa del Anillo del Sur, otra de las fotos, es una nube de gas en expansión que rodea a una estrella moribunda, está a unos 2 mil años luz. Aquí, la poderosa mirada infrarroja del Webb pone por primera vez a plena vista una segunda estrella agonizante. Desde su nacimiento hasta su muerte. El telescopio puede explorar las capas de polvo y gas que expulsan estrellas que envejecen y que algún día pueden convertirse en una nueva estrella o un nuevo planeta.

La gráfica del Quinteto de Stephan expone a un grupo compacto de galaxias ubicadas en la constelación de Pegaso. Ahora, los científicos pueden obtener una visión poco común, con detalles sin precedente, de cómo las galaxias que interactúan entre sí desencadenan la formación de estrellas y cómo el gas se altera en estas galaxias.

La mirada del Webb a los precipicios cósmicos se aprecia en la imagen de la nebulosa de Carina, que revela las fases más iniciales y rápidas de formación estelar que antes habían estado ocultos. Observando esa región, el Webb puede ver nuevas estrellas en desarrollo y estudiar el gas y el polvo que las forman.

¡Absolutamente emocionante!, exclamó John Mather, científico principal del proyecto en el Centro Espacial de Vuelo Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Los equipos mecánicos funcionan a la perfección, y la naturaleza está llena de una belleza sorprendente.