Kabul, Afganistán., Las frescas líneas al estilo de la década de los 60 de la marquesina del Ariana Cinema se destacan sobre una rotonda congestionada en el centro de Kabul. Durante décadas, esta sala de cine histórica ha entretenido a los afganos y ha sido testigo de las guerras, esperanzas y cambios culturales de Afganistán.

Ahora la marquesina está despojada de los carteles de películas de Bollywood y de acción estadunidenses que solían adornarla. Sus puertas están cerradas.

Después de recuperar el poder hace tres meses, los talibanes ordenaron que el Ariana y otras salas dejaran de funcionar. Los guerrilleros militantes islámicos convertidos en gobernantes dicen que aún tienen que decidir si permitirán películas en ese país.

Como el resto de Afganistán, Ariana está en un limbo extraño, esperando ver cómo gobernarán los talibanes.

Los casi 20 empleados del cine, todos hombres, todavía se presentan al trabajo, registrando su asistencia con la esperanza de que eventualmente les paguen. El famoso cine Ariana, uno de los cuatro que hay en la capital, es propiedad del municipio de Kabul, por lo que sus empleados son trabajadores del gobierno y siguen en la nómina.

Los hombres pasan las horas. Pasan el rato en la taquilla abandonada o pasean por los pasillos sinuosos de la salas. Filas de lujosos asientos rojos ocupan la oscuridad silenciosa.

A la directora de Ariana, Asita Ferdous, la primera mujer en el cargo, ni siquiera se le permite entrar al lugar. Los talibanes ordenaron a las empleadas del gobierno que se mantuvieran alejadas para no mezclarse con los hombres, hasta que determinen si se les permitirá trabajar.

No había jiyab ni separación de asientos por género

Durante su periodo anterior en el poder, de 1996 a 2001, los talibanes impusieron una interpretación radical de la ley islámica que prohibía a las mujeres trabajar o ir a la escuela o incluso salir de casa en muchos casos y obligaba a los hombres a dejarse crecer la barba y asistir a las oraciones. Prohibieron la música y otras artes, incluidas las películas y el cine.

Bajo presión internacional, ahora dicen que han cambiado, pero han sido vagos sobre lo que permitirán o no. Esto ha dejado en suspenso la vida y los medios de subsistencia de muchos afganos. Para Ariana, es otro capítulo en una tumultuosa historia de seis décadas.

La sala cinematográfica abrió sus puertas en 1963. Su elegante arquitectura reflejaba el espíritu modernizador que la monarquía entonces gobernante estaba tratando de llevar a la nación profundamente tradicional.

Ziba Niazai, residente de Kabul, recordó haber ido al Ariana a fines de la década de los 80, durante el gobierno del presidente Najibullah, respaldado por los soviéticos, cuando había más de 30 cines en todo el país.

Para ella fue una entrada a un mundo diferente. Se acababa de casar y su nuevo marido la trajo de su pueblo natal en las montañas a Kabul, donde tenía un trabajo en el Ministerio de Finanzas. Ella estuvo sola en la casa todo el día mientras él permanecía en la oficina.

Pero cuando salía del trabajo, solían ir juntos al Ariana para ver una película de Bollywood.

Después de años de gobierno, fue una era más secular que las últimas décadas, al menos para una élite urbana estrecha.

No teníamos jiyab en ese momento, dijo Niazai, ahora en sus 50, refiriéndose al pañuelo en la cabeza. Muchas parejas iban al cine y ni siquiera había una sección separada, podías sentarte donde quisieras.

En ese momento, la guerra estalló en todo el país mientras el gobierno de Najibullah se enfrentaba a una coalición de caudillos y militantes islámicos respaldada por Estados Unidos. Los mujahidines lo derrocaron en 1992. Luego se enfrentaron en una lucha por el poder que demolió Kabul y mató a miles de personas atrapadas en el fuego cruzado.

El Ariana sufrió graves daños, junto con la mayor parte del vecindario circundante, en los frecuentes bombardeos y tiroteos.

Permaneció abandonado en ruinas durante años, cuando los talibanes expulsaron a los muyahidines y se apoderaron de Kabul en 1996. Los cines que sobrevivieron alrededor de Kabul estaban cerrados.

Ayuda para reconstruirlo

El resurgimiento de Ariana se produjo después de la expulsión de los talibanes en la invasión liderada por Estados Unidos en 2001. El gobierno francés ayudó a reconstruir el cine en 2004, parte de la avalancha de miles de millones de dólares de ayuda internacional que intentó remodelar Afganistán durante los próximos 20 años.

Con la desaparición de los talibanes, el cine experimentó un nuevo estallido de popularidad. Las películas indias siempre fueron el mayor atractivo en el Ariana, al igual que las cintas de acción, en particular las protagonizadas por Jean-Claude Van Damme, dijo Abdul Malik Wahidi, a cargo de las entradas. A medida que la industria cinematográfica nacional de Afganistán revivió, Ariana proyectó un puñado de películas afganas producidas cada año.

Tenían tres proyecciones al día, que terminaban a media tarde, a 50 afganis la entrada, unos 50 centavos de dólar. La audiencia fue abrumadoramente masculina. En la sociedad conservadora de Afganistán, los cines eran vistos como un espacio masculino y asistían pocas mujeres.

Wahidi recordó cómo él y otros miembros del personal tuvieron que ver una vista previa de todas las películas extranjeras para descartar aquellas con escenas consideradas demasiado picantes, con parejas besándose o mujeres mostrando demasiada piel, por ejemplo.