Madrid. Depósitos fósiles revelaron un proceso de contaminación global de mercurio y calentamiento en el planeta por vulcanismo antes de que los dinosaurios perecieran por el impacto de un asteroide.

Un análisis geoquímico dirigido por la Universidad de Michigan de conchas de moluscos marinos fósiles de todo el mundo está proporcionando nuevas ideas sobre la respuesta climática y la contaminación ambiental por mercurio derivado de las erupciones volcánicas masivas en lo que hoy es India.

Los científicos han debatido durante mucho tiempo la importancia de la formación volcánica llamada Escaleras del Decán, erupciones que comenzaron antes del impacto y duraron, intermitentemente, casi un millón de años.

A partir de las mismas muestras de conchas, los investigadores encontraron lo que parece ser una señal global de calentamiento abrupto del océano y concentraciones de mercurio claramente elevadas.

Los volcanes son la mayor fuente natural de mercurio que ingresa a la atmósfera.

Las huellas digitales químicas dobles comienzan antes del even-to de impacto y se alinean con el inicio de las erupciones de las Escaleras del Decán.

Cuando los investigadores compararon los niveles de mercurio de las conchas antiguas con las concentraciones en conchas de almejas de agua dulce recolectadas en un sitio actual de contaminación industrial por mercurio en el Valle de Shenandoah de Virginia los niveles fueron más o menos equivalentes.

La evidencia del estudio, publicado en Nature Communications, respalda la idea de que el vulcanismo de las Escaleras de Decán tuvo impactos climáticos y ecológicos que fueron profundos, duraderos y globales, y que incluso pudo contribuir en la extinción de los dinosaurios, concluyeron los investigadores.

Por primera vez podemos proporcionar información sobre los distintos impactos climáticos y ambientales del vulcanismo de las Escaleras del Decán mediante el análisis de un solo material, apuntó Kyle Meyer, autor principal del nuevo estudio. Fue sorprendente ver que las mismas muestras exactas donde las temperaturas marinas mostraban una señal de calentamiento abrupta también exhibían las concentraciones más altas de mercurio, y que estas concentraciones eran de magnitud similar a un sitio de contaminación industrial moderna por mercurio.