Madrid. Un aumento en la preferencia de las élites mayas por una dieta a base de maíz pudo haber hecho a esta cultura más vulnerable a la sequía, contribuyendo a su colapso social.

Esa es la conclusión de un estudio publicado en Current Anthropology, que examinó el papel de la dieta en la habilidad de los antiguos mayas para soportar periodos de estrés climático severo.

La expansión de la gente y la degradación del ambiente antropogénico por la intensificación agrícola, junto con las preferencias alimentarias socialmente condicionadas, dieron como resultado un sistema menos flexible y menos resistente, escribió Claire Ebert, antropóloga de la Universidad del Norte de Arizona.

Comprender los factores que promueven la resiliencia en el pasado puede ayudar a mitigar el potencial de cambios repentinos y dramáticos similares en el mundo moderno cada vez más interconectado, señaló.

El estudio se hizo con los restos de 50 entierros humanos de la antigua comunidad maya de Cahal Pech, Belice, que datan del periodo Preclásico Medio, entre 735-400 antes de Cristo, y tan tarde como el Clásico Terminal, entre aproximadamente 800-850 de nuestra era

En el Laboratorio de Paleoecología Humana y Geoquímica Isotópica en la Universidad de Penn State, Ebert midió los valores de isótopos estables de carbono y nitrógeno del colágeno óseo en los enterramientos para determinar las características de las dietas individuales y cómo cambiaron a través del tiempo. De particular interés fue el aumento de la proporción de plantas C4, que incluye el maíz de cultivo básico maya.

Diversidad de alimentos

Para los entierros, que datan de los periodos Preclásico y Clásico Temprano, que representan a los primeros habitantes de Cahal Pech, los resultados sugieren que tanto las élites como los plebeyos tenían una dieta diversa que, además del maíz, incluía plantas silvestres y animales adquiridos mediante la caza. Según la experta esa diversidad de alimentos proporcionó un amortiguador cuando una sequía de varios siglos impactó las tierras bajas entre 300-100 aC.

La resistencia de los sistemas sociales complejos en Cahal Pech desde el Preclásico hasta el Clásico Temprano dependía en parte de una estrategia de subsistencia amplia que ayudó a absorber los impactos a la producción de alimentos a base de maíz en el contexto de la sequía, escribió Ebert.

Los resultados muestran una pauta de isótopos estables y de nitrógeno altamente restringidos para los individuos de élite en el Clásico Tardío y Terminal, que corresponde a una dieta hiperespecializada basada en maíz que persistió hasta el abandono del sitio, precisó. Las demandas de la élite sobre la población local para el aumento de la producción de maíz, y la preferencia por este cultivo poco resistente a la sequía, probablemente contribuyó al fracaso del sistema sociopolítico de Cahal Pech frente a otra sequía severa al final de la periodo Clásico Terminal.

El estudio habla de la importancia de la dieta en la resistencia y el declive de las sociedades antiguas y contribuye a la comprensión de la vulnerabilidad al cambio climático entre las comunidades agrícolas tradicionales modernas y las naciones industrializadas, concluyó.