Un misterio científico envuelve a las islas flotantes de sargazo, las colonias de algas gigantes color amarillo oro de áspera textura, que viajan desde los mares de Brasil o Estados Unidos hasta recalar en las paradisíacas playas blancas del Caribe, afirmó en entrevista la oceanógrafa mexicana Rosa Elisa Rodríguez-Martínez.

Estamos en las primeras fases de la investigación de un fenómeno muy difundido, desde las llegadas masivas de 2015 y 2018, pero científicamente es muy desconocido, afirmó la experta del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología, de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), con sede en Puerto Morelos, Quintana Roo.

Una alerta internacional sonó esta semana sobre el arribo en los próximos días de una isla de 550 kilómetros de diámetro a las costas del este de la península de Yucatán, pertenecientes a Quintana Roo, anunció una red de vigilancia que incluye a la NASA.

Impacto

Aunque los primeros indicios comenzaron en 2011, fueron los fenómenos de 2015 y 2018 los que mostraron el impacto de la llegada masiva del alga, que al pudrirse tiñe las playas blancas de un color rojizo.

El problema se origina frente a Brasil, pero pequeñas cantidades provienen del llamado Mar de los Sargazos, localizado en el océano Atlántico, frente a las costas de Estados Unidos, un bosque marino de 3.5 millones de kilómetros cuadrados, conocido desde las crónicas de Cristóbal Colón, en el siglo XVI, señaló la investigadora.

Es un tema muy complejo que necesita cooperación con la comunidad científica internacional”, sostuvo.

La respuesta del gobierno de México está centrada en operaciones de limpieza y recolección de las playas de la costa de la Riviera Maya, donde se ubica Cancún, el mayor destino turístico del país, que representa 14 mil millones de dólares de ingreso para Quinta Roo.

Sólo en 17 kilómetros de playas de Puerto Morelos habrían recalado en 2018 unas 200 mil toneladas.

Aunque en el primer trimestre de 2019, la cantidad estimada fue un 30 por ciento menor al año pasado, todo puede cambiar con la llegada de la isla masiva que se avecina.

Los investigadores desconocemos si el arribo masivo de sargazo al Caribe en los años recientes fueron eventos únicos o si se volverán frecuentes y periódicos, destacó Rodríguez-Martínez.

Los oceanógrafos de la UNAM consideran que faltan reglamentos, si la conclusión es que el fenómeno será periódico, como el que se avecina sobre unos 250 kilómetros de playas de la península de Yucatán, desde Tulúm hasta la frontera con Belice.

La experta recomienda varias acciones para su manejo y usos alternativos, como remover el sargazo del mar antes que recale en las playas, respetando la vida silvestre.

También alienta a regular el traslado al destino final del sargazo recolectado y contar con una vigilancia efectiva.

La razón es que se desconoce el contenido de esa biomasa, que al pudrirse puede contener metales pesados o restos de hidrocarburos recogidos al barrer los mares. Esos elementos serían dañinos si se pretende utilizar como composta, fertilizante, alimento de ganado o incluso para seres humanos, dijo.

Protección de ecosistemas

Una tercera medida es que la observación en línea permita cuantificar el sargazo que llega a diferentes localidades en tiempo real, para proteger ecosistemas y la economía de comunidades costeras.

No hay evidencia empírica para conocer los riesgos del uso industrial de la macroalga como fertilizante, suplemento alimenticio, producción de metano y bioplásticos.

Las gigantescas formaciones flotan por medio de vejigas llenas de gas, donde habitan peces crustáceos y hasta tortugas, pero pueden acumular contaminantes.

Tampoco hay una normatividad para las formas de mitigar el impacto ambiental al deshacerse de esa biomasa en descomposición, en depósitos o a cielo abierto, precisó.

El sargazo aún no es considerado un recurso ecológico cuando flota en los mares abiertos, o un recurso económico cuando llega las playas, lamentó.

El alga duplica su biomasa en 18 días en laboratorio, pero se ignora la velocidad de crecimiento en condiciones naturales de ultramar, ni cómo crece, sobrevive o se hunde ni su destino final, explicó.

Se desconocen los modelos reproductivos, por tanto falta evidencia científica, genética, taxonómica y oceanográfica del fenómeno, subrayó.

Algunos estudios han intentado encontrar un uso farmacéutico, por su viscosidad similar al gel, para acompañar alimentos, o a la celulosa, para fabricar bloques de construcción.

Mezclados con polímeros, se utiliza para suelas de zapatos o calentadores solares, pero se trata de estudios piloto, aclaró.

En Belice comenzarán a construir bloques para las comunidades pesqueras.

Hoy se realiza en Cancun la llamada Cumbre Mundial Contra el Sargazo, que reunirá al menos a 12 ministros de 19 países del Caribe en busca de una solución regional.