Madrid. Un impacto de meteoro hace 66 millones de años generó una ola de tsunami en un mar interior que mató y enterró a las primeras víctimas de un cataclismo que llevó a la última extinción masiva de la Tierra.

La escena de la muerte desde una hora después del impacto se ha excavado en un yacimiento de fósiles sin precedente en Dakota del Norte.

El mar agitado se convirtió en una pared de agua de 10 metros cuando llegó a la boca de un río, arrojando cientos, si no miles, de peces de agua dulce a una barra de arena e invirtiendo temporalmente el flujo del río.

Atrapados por el agua que retrocede, los peces fueron bombardeados por perlas de vidrio hasta de 5 milímetros de diámetro, y algunos quedaron enterrados a centímetros del barro. El torrente de rocas, como arena fina, y las pequeñas cuentas de vidrio continuaron durante otros 10 a 20 minutos antes de que una segunda ola grande inundara la costa y cubriera los peces con grava, arena y sedimento fino, y los sellara del mundo exterior durante 66 millones de años.

El resultado fue un cementerio único y fosilizado: los peces se apilaron uno encima del otro y se mezclaron con troncos de árboles quemados, ramas de coníferas, mamíferos muertos, huesos de mosaurio, insectos, la carcasa parcial de un Triceratops, microorganismos marinos llamados dinoflagelados y cefalópodos marinos tipo caracol llamados ammonites fueron descubiertos por el paleontólogo Robert DePalma en los pasados seis años en la Formación Hell Creek, no lejos de Bowman, Dakota del Norte.

Campo de matanza

La evidencia confirma una sospecha que ya tuvo DePalma en su primera temporada de excavación durante el verano de 2013, que se trataba de un campo de matanza establecido poco después del impacto de los asteroides que finalmente llevó a la extinción de todos los dinosaurios terrestres. El impacto al final del periodo cretácico, el llamado límite K-T, exterminó 75 por ciento de la vida en la Tierra.

Esta es la primera concentración de muerte masiva de organismos grandes que alguien ha encontrado asociado con el límite K-T, señaló en un comunicado DePalma, curador de paleontología en el Museo de Historia Natural de Palm Beach en Florida y estudiante de doctorado en la Universidad de Kansas. En ninguna otra sección de límites K-T en la Tierra se puede encontrar una colección de este tipo, que consiste en un gran número de especies que representan diferentes edades de organismos y diferentes etapas de la vida, todas las cuales murieron al mismo tiempo, el mismo día.

En un artículo que se publica en PNAS, DePalma y su equipo describen el sitio, denominado Tanis, y la evidencia que lo relaciona con el asteroide o el cometa que cayó sobre la península de Yucatán en México hace 66 millones de años. Ese impacto creó un enorme cráter, llamado Chicxulub, en el fondo del océano y envió rocas vaporizadas y millas cúbicas de polvo de asteroides a la atmósfera. La nube finalmente envolvió la Tierra, preparando el escenario para su última extinción en masa.