Madrid. Los virus del herpes se reactivan en más de la mitad de la tripulación a bordo de las misiones del transbordador espacial y de la Estación Espacial Internacional (EEI).

Según una investigación de la NASA publicada en Frontiers in Microbiology, si bien sólo una pequeña proporción desarrolla síntomas, las tasas de reactivación del virus aumentan con la duración del vuelo espacial y podrían presentar un riesgo de salud significativo en las misiones a Marte y más allá.

Los sistemas de detección viral rápida de la NASA y la investigación en curso del tratamiento están comenzando a proteger a los astronautas, y también a los pacientes inmunocomprometidos en la Tierra.

El factor estrés

Los astronautas de la NASA soportan semanas o incluso meses expuestos a la microgravedad y la radiación cósmica, sin mencionar las fuerzas G extremas de despegue y reingreso, dice el autor principal, el doctor Satish K. Mehta, de KBR Wyle, en el Centro Espacial Johnson. Este desafío físico se ve agravado por factores estresantes más familiares, como la separación social, el confinamiento y un ciclo alterado de sueño-vigilia.

Para estudiar el impacto fisiológico del vuelo espacial, Mehta y sus colegas analizan las muestras de saliva, sangre y orina recolectadas de los astronautas antes, durante y después del vuelo espacial.

Durante los vuelos espaciales hay un aumento en la secreción de hormonas del estrés como el cortisol y la adrenalina, que se sabe que suprimen el sistema inmunológico. En consonancia con esto, encontramos que las células inmunitarias de los astronautas, particularmente aquellas que normalmente suprimen y eliminan los virus, se vuelven menos efectivas durante el vuelo espacial y, a veces, hasta 60 días después.

En medio de esta amnistía inducida por estrés sobre la muerte viral, los virus latentes se reactivan y reaparecen.

Hasta la fecha, 47 de 89 (53 por ciento) astronautas en vuelos cortos en transbordadores espaciales, y 14 de 23 (61 por ciento) en misiones de la EEI más largas eliminan el virus del herpes en sus muestras de saliva o de orina, informa Mehta. Estas frecuencias, así como la cantidad de propagación viral, son marcadamente más altas que en las muestras de antes o después del vuelo, o de controles sanos emparejados.

En general, se detectaron cuatro de los ocho herpes humanos conocidos. Incluyen las variedades responsables del oral y genital (HSV), la varicela y la culebrilla (VZV), que permanecen toda la vida en nuestras células nerviosas, así como el CMV y el EBV, que tienen una residencia permanente pero sin incidentes en nuestras células inmunitarias durante la infancia. CMV y EBV son virus asociados con causar diferentes cepas de mononucleosis o la enfermedad del beso.

La exploración del espacio profundo podría depender de una prevención y tratamiento efectivos. Hasta ahora, este derramamiento viral es típicamente asintomático. Sin embargo, la eliminación del virus después del vuelo podría poner en peligro a los contactos inmunocomprometidos o no infectados en la Tierra.

La investigación también tiene relevancia clínica para los pacientes en la Tierra. Nuestras tecnologías para la detección vírica rápida en la saliva ya se han empleado en hospitales de todo el mundo, declaró.