Tampa. La primera misión de la Nasa diseñada para visitar un asteroide y traer una muestra de su polvo a la Tierra llegó este lunes a su destino, Bennu, dos años después del lanzamiento desde Cabo Cañaveral, Florida.

La misión de 800 millones de dólares, conocida como Osiris-rex, hizo contacto con el asteroide alrededor de las 12:10 PM (17:10 GMT), encendiendo los motores por última vez.

Hemos llegado, afirmó Javier Cerna, ingeniero en la Lockheed Martin, mientras sus colegas del control de la misión en Littleton, Colorado, saludaron y chocaron las palmas, según se vio en una transmisión de televisión en vivo de la Nasa.

De 500 metros de diámetro, Bennu es del tamaño de una pequeña montaña y se trata del objeto más chico que haya sido orbitado por una nave espacial.

Bennu, un fragmento del sistema solar inicial, es también considerado potencialmente peligroso. Representa un leve riesgo, con una posibilidad en 2 mil 700 de colisionar con la Tierra en 2135.

Rico en carbono, fue elegido entre unos 500 mil asteroides en el sistema solar porque orbita cerca del circuito de la Tierra alrededor del Sol, tiene el tamaño adecuado para el estudio científico y es uno de los más antiguos que conoce la Nasa.

Los científicos esperan que revele más información sobre la formación temprana del sistema solar y sobre cómo encontrar recursos preciosos como metales y agua en los asteroides.

Más valioso que el oro para los expertos

Con los asteroides, tienes una cápsula del tiempo, una muestra prístina de cómo era el sistema solar hace millones de años, señaló Michelle Thaller, portavoz del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la agencia estadunidense.

Es por eso que para los científicos esta muestra va a ser mucho más preciada que el oro, acotó.

La misión fue lanzada en septiembre de 2016. Después de varios meses Osiris-rex se había acercado a Bennu y finalmente alcanzó la roca espacial cuando estaba a casi 129 millones de kilómetros de la Tierra.

Durante los meses pasados, Bennu se estuvo colocando en foco a medida que me acercaba, indicó la cuenta del Osiris-rex en Twitter.

Ahora que estoy aquí, volaré alrededor del asteroide y lo estudiaré en detalle, aseguró.

La nave espacial esta equipada con un conjunto de cinco instrumentos científicos para estudiar el asteroide durante el siguiente año y medio, mapeándolo en alta resolución para ayudar a los científicos a decidir con precisión de donde tomar la muestra.

El asteroide Bennu fue descubierto en septiembre de 1999 y tiene un diámetro de aproximadamente 492 metros. Ha sido seguido con el radar planetario del Observatorio Arecibo en Puerto Rico.

La inserción orbital se producirá el 31 de diciembre, luego de que Osirisrex haya realizado una serie de sobrevuelos que la llevarán a sólo siete kilómetros de la superficie cubierta de rocas de Bennu.

Durante estos encuentros cercanos, la sonda estudiará al asteroide en profundidad.

En 2020, la sonda estirará su brazo robótico y tocará el asteroide con una maniobra descrita como un suave choque de palmas por Rich Kuhns, director del programa Osirisrex de Lockheed Martin Space Systems, en Denver.

Utilizando un dispositivo circular muy parecido a un filtro de auto, y una aspiradora inversa para recolectar polvo, tiene la tarea de recoger aproximadamente 60 gramos de material de la superficie del asteroide, aunque la Nasa dijo que podría conseguir mucho más material, quizá más de dos kilos.

Los responsables de la agencia espacial de Estados Unidos esperan usar a Osiris-rex para traer la mayor carga que pueda de muestras desde la era del Apolo, activo en las décadas de 1960 y 1970, cuando exploradores estadunidenses recolectaron y trajeron a la Tierra 382 kilogramos de rocas lunares.

La agencia espacial japonesa Jaxa fue la que probó por primera vez que la recolección de muestras de un asteroide era posible.

En 2010 la nave Hayabusa se estrelló en la superficie de su asteroide objetivo y logró extraer unos pocos miligramos de material.

Una vez que la misión exitosa de la Nasa haya recolectado el polvo de Bennu, la muestra se mantendrá enfrascada y será devuelta a la Tierra en 2023, cuando aterrizará en el desierto de Utah a finales de septiembre, informó la agencia espacial estadunidense.

Osiris-rex es el acrónimo de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer.

(Con información de Notimex)