Cabo Cañaveral y La Habana. La sonda Parker de la Nasa se encuentra más cerca del Sol que cualquier otra nave espacial en la historia.

El lunes, Parker superó el récord de 43 millones de kilómetros que había logrado Helios-2 en 1976, y continuará acercándose al Sol hasta que atraviese la corona, o atmósfera externa, por primera vez la próxima semana, pasando a 24 millones de kilómetros de la superficie solar.

Parker hará 24 acercamientos al Sol en los próximos siete años, el último de los cuales será a sólo 6 millones de kilómetros.

Es un momento de orgullo para el equipo, aunque seguimos enfocados en nuestro primer encuentro solar, que comenzará el 31 de octubre, detalló Andy Driesman, gerente de proyecto e integrante del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

Lanzada en agosto, Parker superaría otro récord la noche del lunes: la marca de velocidad de Helios-2 de 247 mil kilómetros por hora, relativa al Sol.

El 25 de septiembre pasado, Parker tomó una fotografía de la Tierra, con su instrumento WISPR, en su camino hacia Venus. La instantánea muestra al planeta azul como un objeto brillante y redondo.

Se espera que proporcione los primeros datos en diciembre.

Desafío de BepiColombo

Por otro lado, llegar a Mercurio constituye otro desafío para la comunidad astronómica. Casi tres décadas después del primer intento de la Nasa por acercarse a él con la misión Mariner 10, Messenger, también de la agencia estadunidense, lo sobrevoló en 2008 y 2009, para llegar a orbitarlo luego entre 2011 y 2015.

Hace sólo unos días una nueva misión espacial, esta vez integrada por la Agencia Espacial Europea (ESA) y su homóloga japonesa (Jaxa) despegó a bordo del Ariadne 5 y se encamina al planeta más pequeño del sistema solar con vistas a llegar en 2025.

BepiColombo es la primera misión espacial de ambas agencias, unidas en un solo objetivo: estudiar el origen y evolución del planeta, su composición, exosfera y magnetosfera, para complementar lo realizado por sus dos antecesoras.

Será la tercera nave en explorar Mercurio y la culminación de la misión más compleja emprendida por la ESA en toda su historia, auguran los científicos.

Para Mauro Casale, astrofísico de la agencia europea, Mercurio es el planeta de los misterios. Es el más desconocido del sistema solar, así que es muy interesante volver allí, tenemos muchas cosas que investigar, sostuvo.

Una sonda diseñada por la ESA, llamada Orbitador Planetario de Mercurio, y otra por la Jaxa, denominada Orbitador Magnetosférico, volarán ensambladas a un segmento de la nave que funcionará como impulsor, el Módulo de Transferencia a Mercurio. Este va equipado con unos paneles solares de 30 metros y con un sistema de propulsión.

La nave lleva el nombre del matemático Giuseppe Bepi Colombo (1924-1984), quien propuso aprovechar la gravedad de Venus para llegar hasta Mercurio.