Madrid. Astrónomos descubrieron una supertierra a 16 años luz que reúne características similares a las del famoso planeta Vulcano de la serie Star Trek (Viaje a las estrellas), hogar del célebre Spock.

El nuevo planeta orbita la estrella HD 26965. Es la supertierra más cercana que gira alrededor de un astro similar al Sol, explicó Jian Ge, de la Universidad de Florida, quien trabaja en el proyecto de búsqueda de exoplanetas Dharma Planet Survey.

El planeta tiene aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra y orbita su estrella en 42 días justo dentro de la zona habitable óptima de ese astro, agregó. El descubrimiento se realizó utilizando el Dharma Endowment Foundation Telescope (DEFT), de 50 pulgadas ubicado en la cima del monte Lemmon en el sur de Arizona. El planeta es la primera supertierra detectada por la Encuesta de Dharma.

La estrella HD 26965 teñida de naranja es sólo un poco más fresca y ligeramente menos masiva que nuestro Sol; tiene casi la misma edad y un ciclo magnético de 10.1 años casi idéntico al de manchas solares de 11.6 años del Sol, explicó el coautor del estudio Matthew Muterspaugh, de la Universidad Estatal de Tenesí, quien ayudó a colocar el espectrógrafo Dharma en el telescopio espectroscópico automático TSM de 2 metros. “Por tanto –agregó–, puede ser un astro anfitrión ideal para una civilización avanzada.

“Los fanáticos de Star Trek pueden conocer a HD 26965 por su apodo alternativo, 40 Eridani A”, sostuvo Gregory Henry, también de Universidad Estatal de Tenesí y coautor de la investigación, quien recopiló mediciones de brillo precisas de la estrella en el observatorio automatizado necesarias para confirmar la presencia del planeta.

“Vulcano estaba relacionada con 40 Eridani A en las publicaciones Star Trek 2 de James Blish (Bantam, 1968) y Star Trek Maps, de Jeff Maynard (Bantam, 1980)”, explicó Henry.

En una carta publicada en el periódico Sky and Telescope en julio de 1991, Gene Roddenberry, el creador de Star Trek, junto con Sallie Baliunas, Robert Donahue y George Nassiopoulos, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, confirmaron la identificación de 40 Eridani A como la estrella anfitriona de Vulcano.

El sistema de estrellas 40 Eridani se compone de tres cuerpos. Vulcano orbita alrededor del principal, y los dos astros compañeros brillarían intensamente en el cielo de Vulcano, escribieron en su carta de 1991.

“Vulcano es el planeta de origen de Spock en la serie original de ciencia ficción Star Trek. Spock sirvió en la nave espacial Enterprise, cuya misión era buscar nuevos mundos extraños, una labor compartida por Dharma Planet Survey”, señaló Henry.

Esta estrella se puede ver a simple vista, a diferencia de las estrellas anfitrionas de la mayoría de los planetas conocidos hasta la fecha. Ahora cualquiera puede ver a 40 Eridani en una noche clara y estar orgulloso de señalar la casa de Spock, afirmó Bo Ma, estudiante de posdoctorado en Florida State y primer autor del artículo recién publicado en Monthly Notices de la Real Sociedad Astronomica.

Este descubrimiento demuestra que los telescopios totalmente dedicados las observaciones de velocidad radial de alta cadencia y alta precisión en el futuro cercano continuarán desempeñando un papel clave en el hallazgo de más supertierras e incluso planetas similares a la Tierra en las zonas habitables en estrellas cercanas, concluyó Ge.

En búsqueda de una nueva Tierra

El Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) inició la búsqueda de una nueva Tierra entre la multitud de exoplanetas con una imagen del cielo visible desde el hemisferio sur, publica la Nasa.

En la fotografía científica se perciben partes de una docena de constelaciones, desde Capricornio hasta Pictor, así como las Grandes y Pequeñas Nubes de Magallanes, las galaxias más cercanas a la Tierra.