Tampa

Un enorme lago subterráneo fue descubierto en Marte, lo que aumenta la posibilidad de que haya más agua y tal vez vida, informaron astrónomos el miércoles.

Situado debajo de una capa de hielo, de 1.5 kilómetros de grosor en un área cerca del polo sur del planeta, tiene aproximadamente 20 kilómetros de ancho, indicó el informe publicado en la revista Science y dirigido por investigadores italianos.

Es el cuerpo más grande de agua líquida que se ha hallado en el planeta rojo.

El descubrimiento, basado en observaciones de una sonda espacial europea, generó entusiasmo entre los expertos, aunque no se determina la profundidad a la que está la reserva de agua. Eso significa que los científicos no pueden precisar si es un lago subterráneo, un acuífero o simplemente una capa de lodo.

Para encontrar el agua, estudiosos italianos analizaron señales de radar colectadas en tres años por la sonda Mars Express, de la Agencia Espacial Europea.

Pasaron al menos dos años examinando los datos para asegurarse de que habían detectado agua, no hielo u otra substancia.

Realmente no tengo otra explicación, señaló Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, en Bolonia, y principal autor del estudio.

Afirmó que es tentador pensar que éste es el primer lugar candidato donde pudiera haber vida en Marte. Sospecha que Marte contiene otros depósitos de agua.

Tecnología utilizada

El equipo utilizado se llama Radar Avanzado para la Investigación de la Ionosfera y del Subsuelo de Marte (Marsis) y fue diseñada para encontrar agua subterránea enviando pulsos de radar que penetran en la superficie y las capas de hielo.

Mide cómo se propagan las ondas de radio y cómo se reflejan de vuelta en la nave, señaló el estudio. Estas reflexiones proporcionan a los científicos información sobre lo que se encuentra debajo de la superficie.

Roberto Orosei sondeó una región llamada Planum Australe, ubicada en el sur de la capa helada de Marte, de mayo de 2012 a diciembre de 2015.

Un total de 29 series de muestreos de radar tuvieron un cambio muy brusco en su señal asociada, permitiendo a los científicos mapear los contornos del lago.

El perfil de radar de esta área es similar al de los lagos de agua líquida que se encuentran debajo de las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia, en la Tierra, lo que sugiere que hay un lago subglacial en esta ubicación en Marte, señaló el informe.

Marte es ahora frío, árido y desértico, pero solía ser cálido, húmedo y albergaba gran cantidad de agua líquida y lagos hace al menos 3 mil 600 millones de años. Sin embargo, la presencia de sal pudiera haber impedido que el agua se congelara, además de la presencia de magnesio y calcio.

Los científicos están ansiosos por encontrar signos de agua actual, porque son clave para descifrar el misterio de si existió vida en ese planeta en su pasado antiguo o si podría haberla hoy día.

El agua de este lago en particular no sería potable. Si hay allí dentro formas de vida microbianas es cuestión de debate.

Algunos expertos son escépticos respecto de esa posibilidad debido a que el lago es frío y salobre, y contiene una fuerte dosis de sales y minerales marcianos disueltos.

Esta agua sería extremamente fría, hasta el borde de congelación, así como salada. No son condiciones ideales para la vida, explicó Kirsten Siebach, de la Universidad Rice, que no fue parte del estudio.

Aun así, sostuvo, hay microbios en la Tierra que han sido capaces de adaptarse a esos ambientes.

Si esos estudiosos tienen razón, es la primera vez que encontramos evidencia de una cantidad considerable de agua en Marte, señaló Cassie Stuurman, de la Universidad de Texas, que encontró indicios de un enorme depósito de hielo en el planeta en 2016.

Alan Duffy, de la Universidad de Swinburne, en Australia, que tampoco participó en el estudio, aseguró: Es un resultado asombroso que sugiere que el agua en Marte no es un riachuelo temporal, como fue revelado en descubrimientos anteriores, sino un cuerpo de agua persistente que crea las condiciones para la vida en largos periodos.

Es un descubrimiento de extraordinaria importancia, y aumentará la especulación sobre la presencia de organismos vivos en el planeta rojo, señaló Fred Watson, del Observatorio Astronómico de Australia, quien no participó en la investigación.

Los científicos están entusiasmados con el potencial de futuros hallazgos, porque si se puede encontrar agua líquida en el polo sur de Marte también podría hallarse en otro lugar.

Scott Hubbard, profesor de astronáutica en la Universidad de Stanford, quien fue el primer director del programa de Marte de la Nasa en 2000, afirmó que se trata de algo tremendamente emocionante.

“Nuestro mantra era ‘busca el agua’. Esa era la frase que lo decía todo. Si el descubrimiento es confirmado, es increíble, porque es la culminación de esa filosofía”, dijo.