Rostov del Don

Lo único que Croacia tenía que perder eran 90 minutos, tiempo suficiente para que Islandia lo perdiera todo. Y en su intento de hacer tiempo, el conjunto croata encontró un triunfo 2-1 sobre Islandia, que no dio la sorpresa vikinga en Rusia 2018.

Goles de Milan Badelj e Ivan Persic en la segunda mitad guiaron a una descafeinada Croacia a un triunfo con el que redondeó una primera ronda perfecta de nueve puntos como líder del Grupo D y sacó boleto a un enfrentamiento con Dinamarca en los octavos de final de la Copa Mundial.

En su intento por evitar suspensiones o lesiones, Croacia alineó a nueve suplentes y se ocupó más en deshacer que en hacer. Objetivo cumplido: Los sueños de Islandia quedaron truncados.

Los islandeses, que en su debut empataron con Argentina, necesitaban ganar para poder avanzar. Pero el revés despejó el camino para que Argentina se clasificara gracias a su victoria 2-1 sobre Nigeria.

Islandia regresa a casa tras su primer Mundial sin un triunfo que presumir pero con el respeto del resto del planeta.

Transpirando un incesante espíritu de lucha en una noche fresca, Islandia no estuvo lejos de sorprender una vez más, pero cuando se juega con más corazón que futbol es difícil resolver un acertijo como el que presentó el conjunto Croata.

La situación sólo empeoró una vez que Badelj inició una jugada por el centro del campo, sirvió a la izquierda desde donde Josip Pivaric logró insertar un servicio entre dos defensivos y Badelj remató sin contemplaciones venciendo al arquero Hannes Halldorsson para poner al frente a Croacia, al minuto 53.

Islandia tuvo que enfrentar a 11 ordenados croatas y a una mala fortuna que los acompañó en gran parte de su viaje a Rusia.

Gylfi Sigurdsson empató el marcador por la vía del penal a los 75 minutos, luego de que Dejan Lovren –quien había ingresado apenas seis minutos atrás– cometió una flagrante mano dentro del área. Pero esa fue la única fortuna para Islandia. Sverrir Ingason impactó un cabezazo en el travesaño, Aron Gunnarsson exigió una espectacular estirada del arquero suplente croata Lovre Kalinic al expirar la segunda mitad y los islandeses fueron una presencia constante en territorio croata empujados por la necesidad, el orgullo y las facilidades de un conjunto sin necesidad de arriesgar nada.

Sobre el final, Persic anidó un potente cobro de tiro libre lejos del alcance de Halldorsson para devolver la ventaja a Croacia y silenciar a la mayor parte de los 43 mil 472 aficionados que se presentaron a alentar al cuadro islandés, cimbrando la Arena Rostov con el tradicional Skoll.

Croacia no se intimidó, de hecho apenas se inmutó. El técnico Zlatko Dalic únicamente envió al campo a dos titulares que participaron en la goleada de 3-0 sobre Argentina cinco días atrás, Luka Modric y Persic. También formó un equipo recargado en la mitad del terreno, en donde incluso el creativo Modric desempeñó funciones defensivas.

Islandia regresa a casa con un punto y el desconsuelo de no repetir su participación en la Euro 2016, donde sorprendió al mundo accediendo hasta los cuartos de final.